Οι γιατροί χρησιμοποιούν τεστ εγκεφαλικού στελέχους για να προσδιορίσουν το συνολικό επίπεδο λειτουργίας σε αυτήν την περιοχή του εγκεφάλου. Το εγκεφαλικό στέλεχος ελέγχει διάφορες λειτουργίες ζωτικής σημασίας για την επιβίωση, όπως η αναπνοή, ο καρδιακός ρυθμός και η συνείδηση. Το πιο συνηθισμένο τεστ είναι το τεστ ακουστικής προκλητικής απόκρισης του εγκεφαλικού στελέχους. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, όπου ο θάνατος του εγκεφαλικού στελέχους θεωρείται σημαντικό κριτήριο για τον προσδιορισμό του εάν ένα άτομο είναι τεχνικά ζωντανό ή νεκρό, πρέπει να πραγματοποιηθούν πρόσθετες εξετάσεις πριν από την κήρυξη ενός ατόμου νεκρού.
Το τεστ ακουστικής προκλητικής απόκρισης του εγκεφαλικού στελέχους χρησιμοποιεί μια σειρά ήχων για να προκαλέσει μια απόκριση εντός του εγκεφαλικού στελέχους. Κατά τη διάρκεια της διαδικασίας, ο ασθενής φορά ένα σετ ακουστικών μέσω των οποίων μεταδίδονται οι ήχοι. Τα ηλεκτρόδια που συνδέονται με το τριχωτό της κεφαλής και τους λοβούς των αυτιών μετρούν την απόκριση του εγκεφαλικού στελέχους σε αυτούς τους ήχους. Ο κύριος σκοπός της εξέτασης είναι ο προσδιορισμός της συνολικής λειτουργίας του νευρικού συστήματος και η διάγνωση προβλημάτων ακοής.
Ορισμένες χώρες, όπως το Ηνωμένο Βασίλειο, ορίζουν τον θάνατο ως μη αναστρέψιμη απώλεια συνείδησης καθώς και ως μη αναστρέψιμη απώλεια της ικανότητας αναπνοής. Δεδομένου ότι το στέλεχος του εγκεφάλου διαδραματίζει σημαντικό ρόλο και στις δύο λειτουργίες, εάν υποστεί βλάβη που δεν επισκευάζεται, οι ασθενείς συχνά ταιριάζουν στον ορισμό του θανάτου. Προτού κηρυχθεί νεκρός ένας ασθενής, πρέπει να πραγματοποιηθεί μια σειρά από εξετάσεις εγκεφαλικού στελέχους. Αυτές οι εξετάσεις πραγματοποιούνται από δύο διαφορετικούς γιατρούς με διαφορά πολλών ωρών.
Για να μπορέσουν οι γιατροί να ξεκινήσουν τις εξετάσεις εγκεφαλικού στελέχους, πρέπει να πληρούνται ορισμένα κριτήρια. Πρώτον, ο υποτιθέμενος θάνατος του εγκεφαλικού στελέχους ενός ασθενούς πρέπει να έχει μια αιτία, όπως ένα ατύχημα ή ασθένεια που επηρεάζει αυτήν την περιοχή του εγκεφάλου. Δεύτερον, το κώμα δεν μπορεί να είναι αποτέλεσμα κάτι δυνητικά αναστρέψιμου, όπως υπερβολική δόση φαρμάκων ή μεταβολική διαταραχή. Αφού πληρούνται αυτά τα δύο βασικά κριτήρια, μπορούν να ξεκινήσουν οι δοκιμές λειτουργιών του εγκεφαλικού στελέχους.
Η πρώτη από τις δοκιμές εγκεφαλικού στελέχους περιλαμβάνει τη λάμψη ενός φωτός, συνήθως ενός φωτός στυλό, στα μάτια ενός ασθενούς. Όταν το εγκεφαλικό στέλεχος σταματήσει να λειτουργεί, οι κόρες των ματιών εμφανίζονται σταθερές και διεσταλμένες. Συνήθως, αυτή η δοκιμή γίνεται χωρίς ειδικό εξοπλισμό εκτός από το φως. Σε σπάνιες περιπτώσεις, ωστόσο, οι ασθενείς εξακολουθούν να εμφανίζουν σημάδια δραστηριότητας της κόρης του ματιού παρά το γεγονός ότι πληρούν όλα τα άλλα κριτήρια για τον θάνατο του εγκεφαλικού στελέχους και μπορεί να χρησιμοποιηθούν ειδικές απεικονιστικές σαρώσεις ή εξοπλισμός δοκιμής εγκεφαλικών κυμάτων για τον προσδιορισμό της αιτίας της ανώμαλης αντίδρασης.
Η δοκιμή της αντίδρασης του κερατοειδούς στον ερεθισμό τρίβοντάς τον με κάποιο είδος χονδροειδούς υλικού, όπως ένα κομμάτι γάζας, είναι συνήθως το επόμενο βήμα στη σειρά δοκιμών εγκεφαλικού στελέχους. Σε έναν ασθενή με λειτουργικό εγκεφαλικό στέλεχος, αυτό το εξαιρετικά ευαίσθητο μέρος του ματιού θα προκαλούσε μια απόκριση πόνου όταν το αγγίξαμε με γάζα. Πρόσθετες εξετάσεις για τη μέτρηση της απόκρισης στον πόνο περιλαμβάνουν σταθερό τσίμπημα της μύτης και ώθηση του μετώπου. Το αντανακλαστικό φίμωσης, το οποίο ελέγχεται από το εγκεφαλικό στέλεχος, μετράται επίσης με την εισαγωγή ενός σωλήνα κάτω από το λαιμό του ασθενούς.
Η τελική δοκιμή για τον προσδιορισμό του θανάτου του εγκεφαλικού στελέχους περιλαμβάνει την αφαίρεση του ασθενούς από την υποστήριξη της ζωής για ένα σύντομο χρονικό διάστημα για να διαπιστωθεί εάν ο ασθενής αρχίζει αυθόρμητα να αναπνέει χωρίς βοήθεια. Αρκετές ώρες αργότερα, αυτές οι εξετάσεις πρέπει να επαναληφθούν για δεύτερη φορά από διαφορετικό ανώτερο γιατρό για να επιβεβαιωθούν τα αποτελέσματα. Εάν ο ασθενής αποτύχει για δεύτερη φορά, ο γιατρός μπορεί νόμιμα να κηρύξει το θάνατο.