Ο θάνατος του εγκεφαλικού στελέχους είναι μια επιβεβαίωση του θανάτου που βασίζεται σε ένα σύνολο κριτηρίων που, γενικά, ελέγχει τα αντανακλαστικά του εγκεφαλικού στελέχους. Θεωρείται ότι εάν το εγκεφαλικό στέλεχος δεν ανταποκριθεί σε αυτά τα αντανακλαστικά κατά τη διάρκεια της εξέτασης, ο εγκέφαλος και το σώμα δεν είναι πλέον σε θέση να επικοινωνήσουν και, ως εκ τούτου, ο ασθενής δεν έχει πιθανότητα ανάρρωσης. Ως εκ τούτου, ο ασθενής στη συνέχεια κηρύσσεται νεκρός. Η εξέταση για θάνατο του εγκεφαλικού στελέχους δεν είναι ελαφριά, καθώς ο ασθενής πρέπει να περάσει αυστηρές προϋποθέσεις πριν εξεταστεί για την εξέταση. Εάν ο ασθενής περάσει, η διαδικασία πρέπει να εκτελεστεί από δύο ανώτερους γιατρούς και ο ασθενής δεν πρέπει να εμφανίσει αντανακλαστικά του εγκεφαλικού στελέχους σε δύο διαφορετικές περιπτώσεις. δηλαδή πρέπει να περάσει δύο φορές το τεστ.
Υπάρχουν τρία στάδια στη διάγνωση θανάτου εγκεφαλικού στελέχους. Πρώτον, πρέπει να είναι γνωστή η αιτία του κώματος του ασθενούς και ο γιατρός πρέπει επίσης να διαπιστώσει ότι ο ασθενής πάσχει από εγκεφαλική βλάβη που δεν μπορεί να επιδιορθωθεί. Δεύτερον, ο ασθενής δεν πρέπει να βρίσκεται σε κατάσταση στην οποία η δυσλειτουργία του εγκεφαλικού του στελέχους είναι αναστρέψιμη και, επομένως, μπορεί να αλλάξει τα αποτελέσματα της εξέτασης. Για παράδειγμα, τα φάρμακα, η υποθερμία και οι σοβαρές μεταβολικές διαταραχές μπορεί να προκαλέσουν τον ασθενή να μην ανταποκρίνεται στη διέγερση του εγκεφαλικού στελέχους. Τρίτον, ο ασθενής δεν μπορεί να παρουσιάσει καθόλου αντανακλαστικά του εγκεφαλικού στελέχους ως απόκριση στα κριτήρια που ορίζονται στην εξέταση.
Η εξέταση θα διαρκέσει λιγότερο από μισή ώρα για να πραγματοποιηθεί, λιγότερο από ό,τι θα χρειαζόταν για να προετοιμαστεί ο ασθενής για την εξέταση. Καθώς οι γιατροί εκτελούν το τεστ, θα αναζητήσουν σημάδια απόκρισης που κανονικά θα επικοινωνούσε το εγκεφαλικό στέλεχος ως αντίδραση στη διέγερση. Όλα αυτά τα κριτήρια πρέπει να πληρούνται για την επιβεβαίωση του θανάτου του εγκεφαλικού στελέχους.
Το πρώτο κριτήριο είναι ότι οι κόρες των ματιών του ασθενούς δεν συστέλλονται ως απόκριση στο άμεσο φως που πέφτει στα μάτια. Δεύτερον, τα μάτια του ασθενούς δεν αναβοσβήνουν ως απόκριση στη διέγερση του κερατοειδούς, όπως όταν ο γιατρός χαϊδεύει τον κερατοειδή με ένα κομμάτι ύφασμα ή χαρτομάντιλο. Τρίτον, ο ασθενής δεν ανταποκρίνεται, όπως μορφασμός, όταν ο γιατρός ασκεί σταθερή πίεση, για παράδειγμα, ακριβώς πάνω από την κόγχη του ματιού. Τέταρτον, τα μάτια του ασθενούς δεν κινούνται, όπως θα έκαναν κανονικά, ως απόκριση στην έκπλυση του παγωμένου νερού στο αυτί. Πέμπτον, ο ασθενής δεν βήχει ή φιμώνει όταν ο γιατρός διεγείρει το πίσω μέρος του λαιμού ή περνάει έναν αναπνευστικό σωλήνα στον αεραγωγό. Τέλος, ο ασθενής δεν αναπνέει μόνος του όταν αποσπάται από τον αναπνευστήρα.