Τα αντιβιοτικά βήτα λακτάμης είναι αντιβιοτικά φάρμακα με δακτύλιο βήτα λακτάμης στη μοριακή τους δομή. Πολλές κατηγορίες αντιβιοτικών εμπίπτουν σε αυτήν την οικογένεια, συμπεριλαμβανομένων των φαρμάκων που είναι αποτελεσματικά κατά των Gram θετικών και Gram αρνητικών βακτηριακών οργανισμών. Οι γιατροί συνταγογραφούν ευρέως αυτά τα φάρμακα για ασθενείς με μια σειρά λοιμώξεων. Τα βακτήρια μπορούν να αναπτύξουν αντίσταση σε αυτά, συνήθως δημιουργώντας βήτα λακταμάση, ένα ένζυμο που θα διασπάσει τη βήτα λακτάμη και έτσι δεν μπορεί πλέον να βλάψει το βακτηριακό κύτταρο.
Τα φάρμακα αυτής της οικογένειας λειτουργούν διακόπτοντας τη διαδικασία σύνθεσης ενός κυτταρικού τοιχώματος δεσμεύοντας τα ένζυμα που χρησιμοποιεί το βακτηριακό κύτταρο σε αυτή τη διαδικασία. Η διάσπαση του κυτταρικού τοιχώματος σκοτώνει τον οργανισμό και καθιστά αδύνατη την αναπαραγωγή, με αποτέλεσμα να σταματήσει μια βακτηριακή λοίμωξη. Τα αντιβιοτικά βήτα λακτάμης δεν θα είναι αποτελεσματικά εάν το κύτταρο παράγει βήτα λακταμάση, καθώς διασπά τη βήτα λακτάμη πριν έχει την ευκαιρία να επιτεθεί στο κυτταρικό τοίχωμα. Ένας γιατρός μπορεί να συνταγογραφήσει το φάρμακο με έναν αναστολέα βήτα λακταμάσης για την αντιμετώπιση αυτού του προβλήματος.
Μία από τις πιο διάσημες κατηγορίες αντιβιοτικών βήτα-λακτάμης είναι οι πενικιλίνες. Οι κεφαλοσπορίνες, οι μονοβακτάμες και οι καρβαπενέμες είναι επίσης μέλη αυτής της οικογένειας αντιβιοτικών. Αυτά τα φάρμακα έχουν διαφορετικές δομές. Μερικά προέρχονται από φυσικές πηγές όπως καλούπια, ενώ άλλα είναι καθαρά συνθετικά. Η ανάπτυξη των αντιβιοτικών βήτα λακτάμης ήταν μια σημαντική πρόοδος στην ιατρική, καθιστώντας δυνατή την αντιμετώπιση μιας ποικιλίας λοιμώξεων με επιθετικά αντιβιοτικά για να σκοτωθούν τα βακτήρια.
Οι ασθενείς που λαμβάνουν αντιβιοτικά βήτα λακτάμης μπορεί να εμφανίσουν παρενέργειες όπως ναυτία, δερματικά εξανθήματα και διάρροια. Μερικοί αναπτύσσουν αλλεργίες και μπορεί να είναι αλλεργικοί σε μια κατηγορία αντιβιοτικών ή σε ολόκληρη την οικογένεια βήτα λακτάμων. Οι γιατροί μπορούν να χρησιμοποιήσουν τεστ για να προσδιορίσουν την έκταση μιας αλλεργίας, με στόχο την παροχή των καταλληλότερων φαρμάκων όταν οι ασθενείς αρρωσταίνουν. Οι αλλεργίες μπορεί να δημιουργήσουν πρόβλημα, καθώς μερικές φορές η καλύτερη θεραπεία για έναν ασθενή είναι ένα αντιβιοτικό βήτα λακτάμης και ο γιατρός μπορεί να χρειαστεί να επιστρέψει σε ένα λιγότερο αποτελεσματικό φάρμακο ή ένα γνωστό ότι προκαλεί πιο σοβαρές παρενέργειες.
Κατά τη λήψη αντιβιοτικών βήτα-λακτάμης, είναι σημαντικό να ολοκληρωθεί η πορεία της φαρμακευτικής αγωγής. Εάν ο ασθενής πάρει μόνο μέρος του φαρμάκου, τα βακτήρια με μέτρια αντοχή θα επιβιώσουν και θα μπορούν να αναπαραχθούν μεταξύ τους, δημιουργώντας μεγαλύτερη αντίσταση στις μελλοντικές γενιές των οργανισμών. Αυτό τελικά θα οδηγήσει στην ανάπτυξη ανθεκτικών στα αντιβιοτικά βακτηρίων, τα οποία θα είναι πιο δύσκολο να σκοτωθούν όταν επαναμολύνουν τον ασθενή ή εξαπλωθούν σε άλλους ασθενείς.