Τα αρχετυπικά μοτίβα είναι χαρακτήρες ή βασικές συσκευές πλοκής που εμφανίζονται επανειλημμένα με διάφορες μορφές σε διαφορετικές αφηγήσεις που αναπαρίστανται στη λογοτεχνία και τον κινηματογράφο. Τα αρχέτυπα είναι σαν τα σχέδια για τη δημιουργία διαφορετικών χαρακτήρων και πλοκών σε έργα μυθοπλασίας. Τα ονόματα και οι λεπτομέρειες μπορεί να διαφέρουν, αλλά το υποκείμενο θέμα παραμένει το ίδιο από κείμενο σε κείμενο. Παραδείγματα αρχετυπικών μοτίβων περιλαμβάνουν τις αλληλεπιδράσεις μεταξύ του ήρωα και του κακού, τη μοίρα των εραστών που διασταυρώνονται με αστέρια και το μοτίβο αναζήτησης.
Η κύρια πτυχή των αρχετυπικών προτύπων είναι ότι αναγνωρίζονται παγκοσμίως, πράγμα που σημαίνει ότι τα βασικά χαρακτηριστικά και οι αλληλεπιδράσεις μεταξύ των αρχετύπων μεταφράζονται σε διαφορετικούς πολιτισμούς. Αυτά τα πρότυπα είναι συνήθως ριζωμένα στην κοινωνία και τα παιδιά τα μαθαίνουν από πολύ νωρίς. Σχεδόν κάθε πολιτισμός έχει τουλάχιστον μια ιστορία που ταιριάζει σε ένα από τα μοτίβα.
Ο ήρωας εναντίον του κακού είναι ένα από τα πιο δημοφιλή αρχετυπικά μοτίβα στον κόσμο. Παραδείγματα υπάρχουν σχεδόν σε κάθε πολιτισμό, από την επική περιπέτεια του Beowulf εναντίον του Grendel από το Beowulf μέχρι τις σύγχρονες τηλεοπτικές πλοκές σχετικά με την αστυνομία που μάχεται τους εγκληματίες. Ένας ήρωας δεν μπορεί να υπάρξει χωρίς έναν κακό για να πολεμήσει, ούτε ένας κακός μπορεί να υπάρξει χωρίς έναν ήρωα για να τον εμποδίσει να πετύχει τα σατανικά του σχέδια. Τα δύο εξαρτώνται αμοιβαία το ένα από το άλλο και μαζί φέρνουν μια αίσθηση επείγοντος και κορύφωσης σε μια ιστορία.
Ένα άλλο από τα κοινά αρχετυπικά μοτίβα ασχολείται με χαρακτήρες που ξεκινούν μια αποστολή. Ο Βασιλιάς Αρθούρος και οι ιππότες του στη στρογγυλή τράπεζα αναζήτησαν το Άγιο Δισκοπότηρο. Ο Ηρακλής της ελληνικής μυθολογίας έκανε μια αναζήτηση για να ολοκληρώσει τους 12 άθλους με τους οποίους καταδικάστηκε ως τιμωρία για το φόνο της γυναίκας και του παιδιού του. Ο Ferris Bueller μπορεί να ερμηνευθεί ακόμη και ότι ξοδεύει την περιβόητη «ρεπό» του αναζητώντας. Η ίδια η αναζήτηση και όχι ο τελικός στόχος που ο ήρωας ελπίζει να πετύχει είναι συνήθως το κύριο σημείο μιας αφήγησης αναζήτησης, καθώς ο ήρωας μαθαίνει τα πιο πολύτιμα μαθήματα κατά τη διάρκεια της περιπέτειας.
Το θέμα των ερωτευμένων με αστέρια είναι ένα άλλο δημοφιλές αρχετυπικό μοτίβο. Η ιστορία του Ρωμαίου και Ιουλιέτας του Σαίξπηρ προσφέρει ένα από τα πιο γνωστά παραδείγματα αυτού του αρχέτυπου. Το συνολικό θέμα αυτής της αφήγησης περιστρέφεται γύρω από δύο εραστές, τυπικά νέους και αθώους, που είναι μοιραίο να τους χωρίσει μια ασταμάτητη δύναμη κάποιου τύπου. Η ζωή τους παραδοσιακά τελειώνει σε τραγωδία. Παρόλο που ο Σαίξπηρ έκανε το μοτίβο δημοφιλές, παραδείγματα εραστών σταυρωμένα αστέρια μπορούν να φανούν σε όλη την πρώιμη μυθολογία. Η ελληνική μυθολογία, για παράδειγμα, είναι γεμάτη από εραστές που ελκύονται ο ένας προς τον άλλον μόνο για να τους ξεσκίσει η οργή των θεών.
Τα αρχετυπικά μοτίβα παίζονται επανειλημμένα σε ιστορίες, ταινίες και τηλεοπτικές εκπομπές. Τα στελέχη των αρχετύπων είναι τόσο διαδεδομένα στους ανθρώπινους πολιτισμούς που ο ψυχολόγος Carl Jung επινόησε το δικό του σύνολο αρχετύπων και τα εφάρμοσε στην ψυχοθεραπεία του για να βοηθήσει τους ασθενείς να κατανοήσουν καλύτερα τα κίνητρά τους. Οι θεωρίες του Jung βασίστηκαν σε χρόνια έρευνας που καθόρισε ότι σχεδόν κάθε πολιτισμός ακολουθεί τα ίδια αρχετυπικά πρότυπα. Υποστήριξε ότι αυτά τα μοτίβα θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για να δημιουργήσουν μια ενοποιημένη επισκόπηση του πώς λειτουργεί το ανθρώπινο μυαλό.