Οι έλεγχοι κεφαλαίων είναι περιορισμοί που θέτει μια κυβέρνηση στις διεθνείς επενδύσεις. Περιορίζουν ή ρυθμίζουν τη μεταφορά κεφαλαίων προς ή έξω από μια χώρα. Στις ΗΠΑ, το κεφάλαιο ορίζεται τόσο ως χρηματοοικονομικές επενδύσεις όσο και ως ακίνητα. Οι έλεγχοι κεφαλαίων εκδηλώνονται με τη μορφή ελέγχων τιμών, ποιοτικών ελέγχων, απαγορεύσεων και φόρων.
Τα πρώτα capital controls στις ΗΠΑ εισήχθησαν κατά τον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο. Τέθηκαν μεγάλοι περιορισμοί στις ξένες επενδύσεις προκειμένου να διατηρηθεί η ροή κεφαλαίων στο εσωτερικό μέτωπο. Οι έλεγχοι επέτρεψαν την αύξηση των εσόδων μέσω της φορολογίας, ενώ αύξησαν τον πληθωρισμό και μείωσαν τα επιτόκια. Εν ολίγοις, τα capital controls συγκέντρωσαν νέα χρήματα για την πολεμική προσπάθεια και επέτρεψαν στην κυβέρνηση να δανειστεί έναντι του χρέους της με καλύτερο επιτόκιο για να χρηματοδοτήσει τον πόλεμο.
Υπάρχουν δύο βασικοί τύποι κεφαλαιακών ελέγχων: διοικητικοί και βασισμένοι στην αγορά. Οι διοικητικοί έλεγχοι, που ονομάζονται επίσης άμεσοι έλεγχοι, απαγορεύουν τη ροή κεφαλαίων. Οι έλεγχοι που βασίζονται στην αγορά, ή οι έμμεσοι έλεγχοι, αποθαρρύνουν τη ροή κεφαλαίων επιβάλλοντας δαπανηρούς κανόνες. Η φορολογία και οι πολλαπλές συναλλαγματικές ισοτιμίες είναι μερικά παραδείγματα έμμεσων ελέγχων.
Μια κυβέρνηση μπορεί να επιχειρήσει να ελέγξει δύο τύπους νομισματικής ροής. Ο έλεγχος της εκροής χρήματος ή του χρήματος που εξέρχεται από τη χώρα, γενικά γίνεται για να ενθαρρύνει την ανάπτυξη εντός της χώρας με επανεπένδυση στην ίδια τη χώρα και για να σταθεροποιήσει τις συναλλαγματικές ισοτιμίες. Η εισροή χρήματος ή χρήματος που εισέρχεται στη χώρα, συνήθως ελέγχεται για να μειώσει την εθνική οικονομική αστάθεια που μπορεί να προκληθεί από τυχαίες επενδύσεις.
Υπάρχει σημαντική συζήτηση μεταξύ της πολιτικής κοινότητας σχετικά με το εάν οι έλεγχοι κεφαλαίων είναι καλό πράγμα για την οικονομία ή για την υγεία του παγκόσμιου εμπορίου. Οι ΗΠΑ έχουν σε μεγάλο βαθμό την πεποίθηση ότι τα capital controls είναι κάτι κακό και θα πρέπει να χρησιμοποιούνται μόνο σε περιόδους κρίσης, όπως ήταν κατά τον πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο. Άλλες χώρες τα έχουν χρησιμοποιήσει σε περιόδους απελπισμένης εθνικής οικονομικής κρίσης και έχουν γίνει περιπτωσιολογικές μελέτες για επιχειρήματα τόσο υπέρ όσο και κατά των νομισματικών ελέγχων.
Το Διεθνές Νομισματικό Ταμείο (ΔΝΤ) διεξήγαγε μια μελέτη το 2000 που προσπάθησε να δώσει μια αμερόληπτη ματιά στην επίδραση των κεφαλαιακών ελέγχων στην οικονομία μιας μεμονωμένης κομητείας. Η μελέτη έδειξε ότι η προσπάθεια ελέγχου των ανεπιθύμητων συναλλαγών μπορεί να επηρεάσει τις επιθυμητές συναλλαγές. Επισήμανε ότι το διοικητικό κόστος μπορεί μερικές φορές να είναι εξωφρενικό και ενδεχομένως να σπαταλήσει περισσότερα χρήματα, εάν οι έλεγχοι δεν γίνουν σωστά. Οι έλεγχοι ενδέχεται επίσης να επηρεάσουν αρνητικά την αντίληψη του κόσμου για τη χρηματοπιστωτική αγορά μιας χώρας, καθιστώντας επομένως δυσκολότερη την πρόσβαση της χώρας σε ξένα κεφάλαια όταν είναι απαραίτητο. Το συμπέρασμα που προέκυψε από τη μελέτη ήταν ότι οι έλεγχοι ήταν πιο αποτελεσματικοί όταν ήταν ολοκληρωμένοι και επιβάλλονταν αυστηρά για το χρονικό διάστημα που κρίνεται απαραίτητο.