Ένας καλλιτέχνης ή συγγραφέας δεν μπορεί να υποβάλει αίτηση για διεθνή πνευματικά δικαιώματα. Αντίθετα, το έργο πιθανότατα προστατεύεται βάσει μιας ή και των δύο αποδεκτών συμβάσεων που έχουν δημιουργηθεί για την προστασία των δημιουργικών έργων. Η Σύμβαση της Βέρνης για την Προστασία των Λογοτεχνικών και Καλλιτεχνικών Έργων και η Παγκόσμια Σύμβαση για τα πνευματικά δικαιώματα είναι αμφότερες διεθνείς συμφωνίες πνευματικών δικαιωμάτων που έχουν συμφωνηθεί από πολλές από τις κυβερνήσεις του κόσμου. Οι χώρες μέλη του Παγκόσμιου Οργανισμού Εμπορίου ακολουθούν επίσης τη Συμφωνία για τις Εμπορικές πτυχές των Δικαιωμάτων Πνευματικής Ιδιοκτησίας, η οποία διέπει τα διεθνή δικαιώματα πνευματικής ιδιοκτησίας.
Ένας συγγραφέας, καλλιτέχνης ή άλλος δημιουργός ενός έργου που προστατεύεται από πνευματικά δικαιώματα μπορεί να ζητήσει διεθνή προστασία πνευματικών δικαιωμάτων βάσει είτε της Σύμβασης της Βέρνης είτε της Παγκόσμιας Σύμβασης για τα πνευματικά δικαιώματα, εφόσον ο δημιουργός είναι πολίτης ή κάτοικος χώρας που αναγνωρίζει αυτές τις συμβάσεις. Η προστασία βάσει της Σύμβασης της Βέρνης δεν απαιτεί ειδική δράση εκ μέρους του δημιουργού. Σύμφωνα με την Παγκόσμια Σύμβαση Πνευματικών Δικαιωμάτων, ο δημιουργός πρέπει να τοποθετήσει το διεθνές σύμβολο πνευματικών δικαιωμάτων, ένα γράμμα c μέσα σε έναν κύκλο, σε εμφανές και εμφανές σημείο στο δημιουργημένο αντικείμενο που πρόκειται να προστατευθεί.
Η Σύμβαση της Βέρνης υπογράφηκε για πρώτη φορά στη Βέρνη της Ελβετίας το 1886. Απαιτεί από όλες τις συνεργαζόμενες χώρες να αναγνωρίσουν τα διεθνή πνευματικά δικαιώματα όλων των λογοτεχνικών και καλλιτεχνικών έργων που δημιουργούνται από πολίτες χωρών που έχουν υπογράψει τη σύμβαση. Περισσότερες από 160 χώρες έχουν υπογράψει τη σύμβαση, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ, της Αυστραλίας και του Καναδά.
Σύμφωνα με τη Σύμβαση της Βέρνης, οι ξένοι συγγραφείς και καλλιτέχνες αποκτούν για το έργο τους την ίδια προστασία που θα λάμβαναν οι ιθαγενείς της χώρας. Η προστασία πνευματικών δικαιωμάτων εφαρμόζεται αυτόματα χωρίς να απαιτείται κανενός είδους εφαρμογή. Η σύμβαση ορίζει ελάχιστα για το χρονικό διάστημα που πρέπει να διαρκέσει ένα πνευματικό δικαίωμα. Τα ελάχιστα ορίζονται σε 50 χρόνια μετά το θάνατο του συγγραφέα για τα λογοτεχνικά έργα, 25 χρόνια από τη δημιουργία για τη φωτογραφία και 50 χρόνια από τη δημιουργία για κινηματογραφικές ταινίες.
Η Παγκόσμια Σύμβαση Πνευματικών Δικαιωμάτων δημιουργήθηκε ως εναλλακτική μορφή διεθνών πνευματικών δικαιωμάτων στη Σύμβαση της Βέρνης. Επιτρέπει σε μεμονωμένες χώρες να απαιτούν εγγραφή πνευματικών δικαιωμάτων εάν το επιθυμούν. Επιτρέπει επίσης τη δημιουργία σταθερών και ανανεώσιμων όρων προστασίας των πνευματικών δικαιωμάτων. Πολλές χώρες είναι μέλη και των δύο μορφών διεθνούς προστασίας πνευματικών δικαιωμάτων.
Με την άνοδο του Παγκόσμιου Οργανισμού Εμπορίου (ΠΟΕ), δημιουργήθηκε μια άλλη πηγή διεθνούς προστασίας των πνευματικών δικαιωμάτων. Η συμφωνία για τις σχετικές με το εμπόριο πτυχές των δικαιωμάτων πνευματικής ιδιοκτησίας πρέπει να ακολουθείται από όλα τα μέλη του ΠΟΕ. Όπως και η Σύμβαση της Βέρνης, θέτει ελάχιστα όρια και προσφέρει αυτόματη προστασία χωρίς καμία αίτηση για πνευματικά δικαιώματα.