Τα δίκτυα τρίτης γενιάς ή 3G αντιπροσωπεύουν ένα διεθνές πρότυπο για κυψελωτά δίκτυα ευρείας περιοχής που αντικαθιστούν τα δίκτυα 2G. Το κύριο πλεονέκτημα αυτών των δικτύων είναι η χρήση ευρύτερου ραδιοφάσματος με αποτέλεσμα ταχύτερη μετάδοση δεδομένων για προηγμένες υπηρεσίες πολυμέσων και μεγαλύτερη χωρητικότητα δικτύου. Οι πάροχοι μπορούν να προσφέρουν αυτά τα πλεονεκτήματα με μειωμένο κόστος σε σύγκριση με τις τεχνολογίες δικτύου 2G, αν και η φυσική υλοποίηση ενός δικτύου 3G μπορεί να είναι ακριβή σε ορισμένες περιπτώσεις.
Τα δίκτυα 3G αντιπροσωπεύουν τη φυσική εξέλιξη από τα προηγούμενα πρότυπα. Όλο και περισσότερο τα κινητά τηλέφωνα και οι φορητές συσκευές έχουν ενσωματώσει πρόσθετες υπηρεσίες στην τηλεφωνία. Οι σημερινές κινητές συσκευές προσφέρουν πρόσβαση στον Παγκόσμιο Ιστό υψηλής ταχύτητας, αποστολή email, ανταλλαγή μηνυμάτων, βίντεο τηλέφωνα και υπηρεσίες πολυμέσων. Οι άνθρωποι θέλουν να μπορούν να παρακολουθούν ταινίες ροής στα κινητά τους τηλέφωνα, να κάνουν λήψη και αναπαραγωγή μουσικής, να αποθηκεύουν δεδομένα και να μοιράζονται αρχεία με άλλους χρήστες κινητής τηλεφωνίας. Τα δίκτυα 3G προσφέρουν ταχύτερους, πιο ομαλούς τρόπους για να το κάνετε αυτό.
Αυτά τα δίκτυα λειτουργούν παγκοσμίως από τον Δεκέμβριο του 2005 και συνεχίζουν να εξαπλώνονται. Ορισμένες εταιρείες τηλεπικοινωνιών στις ΗΠΑ, τον Καναδά, την Ασία και την Ευρώπη χρησιμοποιούν μια γεύση 3G που ονομάζεται W-CDMA (Wideband Code Division Multiple Access). Άλλοι χρησιμοποιούν το CDMA2000, ένα μη συμβατό, ανταγωνιστικό πρότυπο 3G που περιλαμβάνει μια μικρή οικογένεια πρωτοκόλλων. Αυτά είναι γνωστά ως CDMA2000 1xRTT (Τεχνολογία ραδιοφωνικής μετάδοσης 1 φορά), CDA2000 EV-DO (Μόνο δεδομένα εξέλιξης) και CDMA EV-DV (Εξέλιξη Δεδομένων/Φωνής). Δύο δημοφιλείς εταιρείες κινητής τηλεφωνίας που χρησιμοποιούν τεχνολογία CDMA είναι η Sprint και η Verizon.
Εάν το κινητό σας τηλέφωνο χρησιμοποιεί μονάδα ταυτότητας συνδρομητή ή κάρτα SIM, η εταιρεία κινητής τηλεφωνίας σας χρησιμοποιεί δίκτυο GSM (Παγκόσμιο Σύστημα Κινητών Επικοινωνιών). Τα δίκτυα GSM κάνουν τη μετάβαση σε δίκτυα 3G ενσωματώνοντας πρώτα μια υπηρεσία γενικής ραδιοφωνικής υπηρεσίας πακέτων (GPRS). Από εδώ το δίκτυο μπορεί να μετατραπεί σε ένα Universal Mobile Telecommunications System (UMTS), ένα πρότυπο 3G που μερικές φορές αναφέρεται ως 3GSM. Εναλλακτικά, το δίκτυο μπορεί να ενσωματώσει ένα σύστημα Ενισχυμένων ρυθμών δεδομένων για το σύστημα GSM Evolution (EDGE), αν και μερικοί άνθρωποι θεωρούν το EDGE σύστημα 2.75G, καθώς είναι ελαφρώς πιο αργό από άλλα δίκτυα 3G.
Πρακτικά, εάν ψάχνετε για έναν πάροχο κινητής τηλεφωνίας GSM και αυτός ο πάροχος προσφέρει UMTS ή EDGE, γνωρίζετε ότι αποκτάτε δίκτυο 3G. Εναλλακτικά, εάν σκέφτεστε φορείς CDMA, αναζητήστε μία από τις γεύσεις CDMA2000 που αναφέρθηκαν προηγουμένως. Να είστε σε εγρήγορση και για νεότερες τεχνολογίες. Όπως ίσως περιμένατε, γίνεται ήδη λόγος για δίκτυα 4G και τα πρωτόκολλα θα συνεχίσουν να εξελίσσονται με τον καιρό για να καθορίσουν νεότερα πρότυπα.