Τα λεξικά ορίζουν τη λήθη ως στασιμότητα ή μια εποχή που τα πράγματα κατρακυλούν, ή γενική ατονία, και αυτός ο όρος χρησιμοποιήθηκε καθώς οι Ευρωπαίοι ναυτικοί άρχισαν να εξερευνούν πλήρως τον Ατλαντικό, τον Ειρηνικό και τον Ινδικό Ωκεανό. Αυτό που βρήκαν, μεταξύ πολλών, ήταν ένα ιδιόμορφο καιρικό φαινόμενο που εμφανίζεται έως και πέντε μοίρες βόρεια και νότια του ισημερινού. Αυτό το φαινόμενο ήταν είτε ακραία ηρεμία με λίγο άνεμο, είτε τεράστιες καταιγίδες και τα δύο θα μπορούσαν να αφήσουν τα πλοία στη θάλασσα για εβδομάδες. Αυτή η περιοχή ονομάστηκε το παρατσούκλι το 1700, αν και έχει και πιο σωστά επιστημονικά ονόματα, όπως Ζώνη Διατροπικής Σύγκλισης ή Ζώνη Ισημερινής Σύγκλισης.
Υπάρχουν διάφοροι παράγοντες που δημιουργούν την κούραση ή αυτή την περιοχή ηρεμίας. Οι εμπορικοί άνεμοι από Βορρά και Νότο συγκλίνουν ή συναντώνται σε αυτήν την περιοχή κοντά στον ισημερινό και ο αέρας θερμαίνεται πολύ από τον ήλιο. Αυτό αναγκάζει τον αέρα να κινείται προς τα πάνω σχεδόν σε κάθετη κατεύθυνση, αντί να παραμένει κοντά στην επιφάνεια της γης ή του ωκεανού. Με το μοτίβο κίνησης του αέρα προς τα πάνω, μπορεί να υπάρχουν ελάχιστοι έως καθόλου άνεμοι στην επιφάνεια, κάτι τρομερό για τους ναυτικούς που πρέπει να βασίζονται στον άνεμο για ταξίδια. Εναλλακτικά, μπορεί να προκύψουν τεράστιοι τυφώνες και να δημιουργήσουν επικίνδυνες συνθήκες ταξιδιού.
Οι ναυτικοί που αντιμετώπιζαν την κούραση κινδύνευαν επειδή δεν υπήρχε τρόπος να μετακινηθούν τα πλοία, εκτός από την κωπηλασία όταν η αιολική ενέργεια δεν ήταν διαθέσιμη. Οι ήρεμοι άνεμοι θα μπορούσαν να διαρκέσουν για εβδομάδες και αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει σε απόγνωση για να δούμε τη στεριά και να μετακινήσουμε το πλοίο. Ένα πλοίο στο λήθαργο θα μπορούσε να αρχίσει να χάνει σταθερά προμήθειες καθώς περνούσαν οι μέρες, και μερικοί ναύτες αντιμετώπισαν πυρετό καμπίνας, καθώς παρέμειναν σχεδόν αγκυροβολημένοι στη θέση τους ενώ δεν φυσούσαν άνεμοι για να τους μεταφέρουν. Σε χειρότερα σενάρια, το να κολλήσει κανείς σε αυτήν την περιοχή κοντά στον ισημερινό θα μπορούσε να προκαλέσει θάνατο σε ολόκληρο το πλήρωμα ενώ περίμεναν να πάρουν άνεμοι.
Η περιοχή που είναι γνωστή ως λήθαργος δεν είναι απλώς ξηρή και απάνεμη. Πάνω από τις μισές ημέρες του έτους παράγουν σημαντικές βροχοπτώσεις λόγω της δράσης του θερμού αέρα που ανέρχεται. Αυτό μπορεί ακόμα να μην παράγει επαρκή άνεμο για να μετακινήσει ένα πλοίο, ή οι καταιγίδες μπορεί να είναι τόσο σφοδρές με τρομερές αστραπές και βροντές που το ταξίδι είναι επικίνδυνο. Ωστόσο, μια βροχερή μέρα δεν σήμαινε απαραίτητα ότι σημειώθηκαν μεγάλες καταιγίδες.
Πολλές μέρες στον ισημερινό καιρό έχουν υψηλή σχετική υγρασία με περιστασιακές βροχές κατά τη διάρκεια της ημέρας. Δεν είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι αυτού του είδους ο καιρός θα μπορούσε μόνο να χειροτερέψει τα πράγματα σε ένα πλοίο. Η σχετική υγρασία θα το έκανε να φαίνεται ακόμα πιο ζεστό και άβολο καθώς οι ναυτικοί περίμεναν αρκετό άνεμο για να τους μεταφέρει στην επόμενη περιοχή γης που ήθελαν να φτάσουν.