Τα ρήματα αναμεταδίδουν δράση ή κατάσταση ύπαρξης και είναι ένα από τα δύο στοιχεία που είναι απαραίτητα για τη δημιουργία μιας πρότασης. Η επιλογή ρήματος και η κατασκευή προτάσεων καθορίζουν εάν οι προτάσεις είναι ενεργητικές ή παθητικές στη φωνή. Τα ενεργητικά ρήματα εκτελούν τις ενέργειες του υποκειμένου. Οι προτάσεις που γράφονται με την ενεργητική φωνή τείνουν να είναι πιο άμεσες και λιγότερο λεκτικές. Πολλοί συγγραφείς πιστεύουν ότι η ενεργητική φωνή είναι πιο ελκυστική, ενώ άλλοι συγγραφείς πιστεύουν ότι τα ενεργητικά ρήματα δεν έχουν τη λεπτότητα στο νόημα που μπορούν να αποδώσουν οι παθητικές προτάσεις.
Στην ενεργή φωνή, το υποκείμενο αναλαμβάνει τη δράση, για παράδειγμα: Ο συγγραφέας διάβασε δυνατά τις τελευταίες 100 σελίδες. Στην παθητική φωνή, η έμφαση δεν δίνεται στο ουσιαστικό που έκανε την ενέργεια αλλά στο ουσιαστικό που έλαβε την ενέργεια, για παράδειγμα: Οι τελευταίες 100 σελίδες διαβάστηκαν δυνατά από τον συγγραφέα. Το υποκείμενο και το αντικείμενο της πρότασης αλλάζουν συχνά όταν αλλάζουν από την ενεργητική στην παθητική φωνή.
Τα ενεργά ρήματα μπορούν συνήθως να αναγνωριστούν εάν δηλώνονται σε μια μορφή δράσης όπως τρέξιμο, άλμα ή απόκρυψη. Αυτά τα ρήματα σε παρελθόντα χρόνο είναι επίσης ενεργητικά ρήματα: έτρεξα, πήδηξα και κρύφτηκα. Τα ενεργητικά ρήματα συνήθως ακολουθούν απευθείας το θέμα: John τρέχει? Ο Τζον έτρεξε.
Τα παθητικά ρήματα κατασκευάζονται συχνά χρησιμοποιώντας τη μορφή to be του ενεργητικού ρήματος με την παρατατική του κύριου ρήματος. Ένα παράδειγμα ενεργητικής πρότασης θα ήταν: Ζωγράφισα το λεωφορείο. Στον παθητικό ρηματικό τύπο η πρόταση γίνεται: Το λεωφορείο το ζωγράφισα εγώ.
Τα νομικά ή επιστημονικά άρθρα τείνουν να χρησιμοποιούν την παθητική φωνή πιο συχνά. Η ενεργή φωνή μπορεί να φαίνεται πολύ προσωπική σε αυτά τα περιβάλλοντα. Ένας επιστήμονας μπορεί να νιώθει πιο άνετα με την παθητική πρόταση: Η λύση ετοιμάστηκε. Σε επιστημονικούς κύκλους, η χρήση ενεργητικών ρημάτων μερικές φορές μπορεί να φαίνεται ως αυτοπροβολή ή ακατάλληλη έμφαση: ετοίμασα τη λύση.
Μια παθητική φωνή μπορεί να είναι προτιμότερη όταν πρέπει να τονιστεί το αντικείμενο της ενεργητικής εκδοχής της πρότασης παρά το υποκείμενο. Η έμφαση δίνεται στο ότι ο κατηγορούμενος βρίσκεται σε ορισμένο σημείο στην ακόλουθη πρόταση: Ο κατηγορούμενος εθεάθη από τον μάρτυρα να φεύγει από την περιοχή. Η ενεργή εκδοχή αυτής της πρότασης μπορεί να κάνει τον ακροατή να επικεντρωθεί στον μάρτυρα και όχι στον κατηγορούμενο: Ο μάρτυρας είδε τον κατηγορούμενο να φεύγει από την περιοχή.