Η φράση deus ex machina είναι ένας λατινικός θεατρικός όρος που σημαίνει «θεός από μηχανή», αν και πολλές πηγές μεταφράζουν το machina ως τον γερανό που χρησιμοποιείται για να κατεβάσει τους ηθοποιούς στη σκηνή. Όταν οι Ρωμαίοι κατέκτησαν την Ελλάδα, πολλοί από τους Ρωμαίους θεατρικούς συγγραφείς διατήρησαν τις παραδόσεις του ελληνικού θεάτρου, συμπεριλαμβανομένης της ιδέας της χρήσης αυτής της τεχνικής ως νόμιμης πλοκής. Το Deus ex machina είναι η εισαγωγή ενός επινοημένου χαρακτήρα, συχνά θεού ή θεάς, σε ένα έργο με σκοπό να σώσει από θαύμα τον ήρωα ή να επιλύσει μια περίπλοκη πλοκή. Σε πολλά ελληνικά και ρωμαϊκά έργα, ένας θεός ή μια θεά που παρακολουθούσε τη διαδικασία από απόσταση κατεβάζεται ξαφνικά στη σκηνή μέσω ενός γερανοφόρου σύννεφου ή ενός άρματος. Ακόμα κι αν η εισαγωγή του χαρακτήρα έχει λίγο νόημα δραματικά, ο θεατρικός συγγραφέας θα μπορούσε πάντα να είναι σίγουρος για ένα τέλος.
Με τον καιρό, αυτή η συσκευή πλοκής επεκτάθηκε για να συμπεριλάβει οποιονδήποτε αριθμό χαρακτήρων που εισήχθη ξαφνικά με μοναδικό σκοπό την επίλυση μιας περίπλοκης γραμμής πλοκής. Ακόμη και οι δυνάμεις της φύσης θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν ως μια μορφή deus ex machina. Ολόκληρο το σετ μπορεί να καταστραφεί από πυρκαγιά ή ξαφνικό σεισμό, για παράδειγμα. Το κοινό που παρακολουθούσε μια ελληνική ή ρωμαϊκή κωμωδία ήταν συνήθως αρκετά πρόθυμο να σταματήσει τη δυσπιστία, εφόσον οι χαρακτήρες ήταν διασκεδαστικοί. Ο Έλληνας φιλόσοφος Αριστοτέλης, καθώς και άλλοι κριτικοί, συχνά χλεύαζαν την πρακτική ως απατηλή και μη επιτηδευμένη.
Στη σύγχρονη εποχή, η συσκευή πλοκής εμφανίζεται πιο συχνά σε σαπουνόπερες ή ταινίες δράσης/περιπέτειας. Συχνά, μια περίπλοκη πλοκή σε μια ημερήσια σαπουνόπερα επιλύεται με την ξαφνική επανεμφάνιση ενός χαρακτήρα που υποτίθεται ότι είναι νεκρός. Άλλες πλοκές μπορεί να επιλυθούν ως έργο ενός κακού διδύμου ή ενός χαρακτήρα που έχει γίνει εγκληματικά τρελός. Μία από τις πιο αμφιλεγόμενες χρήσεις του σημειώθηκε στην τηλεοπτική σειρά Dallas. Για να επιστρέψει ο ηθοποιός Πάτρικ Ντάφι στο καστ, μια ολόκληρη σεζόν έπρεπε να εξηγηθεί ως εφιάλτης που υπέστη η γυναίκα του χαρακτήρα του.
Η έννοια του deus ex machina μπορεί επίσης να εφαρμοστεί και στην επιχειρηματική ή κοινωνική αρένα. Μερικές φορές μια εχθρική εξαγορά εμποδίζεται από την τελευταία στιγμή εμφάνιση ενός νέου επενδυτή ή χρηματοδότη, για παράδειγμα. Οι ταξιδιώτες που έχουν εγκλωβιστεί στην άκρη του δρόμου ενδέχεται να διασωθούν από τον οδηγό ενός άδειου λεωφορείου. Ενώ η χρήση αυτού του τύπου τέλους σε ένα έργο μπορεί να φαίνεται τεχνητή ή επινοημένη, η εμφάνισή τους στην πραγματική ζωή φαίνεται συχνά ηρωική ή θαυματουργή. Ένας θεός ή μια θεά μπορεί να μην φτάνει με άρμα στην πραγματική ζωή, αλλά ένας οδηγός φορτηγού ή ένας αστυνομικός συχνά δουλεύει το ίδιο καλά.