Το ενδοκρινικό σύστημα παράγει χημικές ουσίες σηματοδότησης για συγκεκριμένα εσωτερικά μέρη του σώματος. Τα ενδοενδοκρινικά κύτταρα είναι αυτά τα ενδοκρινικά κύτταρα που βρίσκονται στο γαστρεντερικό σύστημα. Παράγουν ορμόνες και άλλα μόρια σηματοδότησης που δρουν στον εγκέφαλο και σε άλλα μέρη του σώματος, ως απάντηση στις περιβαλλοντικές αλλαγές στην πεπτική οδό. Τα κύτταρα βοηθούν το σώμα να απορροφήσει την τροφή αποτελεσματικά και δίνει σήμα όταν ικανοποιηθεί η πείνα και η δίψα.
Αν και πολλά κύτταρα στο σώμα παράγουν μόρια σηματοδότησης, μόνο μερικά έχουν αυτό ως πρωταρχική λειτουργία. Όταν τα μόρια σηματοδότησης δρουν στο εσωτερικό του σώματος, είναι συλλογικά γνωστά ως ενδοκρινικά κύτταρα. Στην περίπτωση των εντεροενδοκρινών κυττάρων, αυτά τα συγκεκριμένα κύτταρα υπάρχουν στο στομάχι και τα έντερα. Ένας ακόμη τύπος ενδοκρινών κυττάρων στο πεπτικό σύστημα, που ονομάζονται νησίδες Langerhans, βρίσκονται στο πάγκρεας.
Τα εντεροενδοκρινικά κύτταρα αποτελούν λιγότερο από το 1 τοις εκατό των κυττάρων που καλύπτουν την πεπτική οδό, αλλά αποτελούν τη μεγαλύτερη συλλογή ενδοκρινών κυττάρων στο σώμα. Τα περισσότερα από τα κύτταρα στην οδό είναι είτε εξειδικευμένα για την απορρόφηση τροφής και νερού είτε για την απελευθέρωση μορίων στο γαστρεντερικό σωλήνα. Τα εντεροενδοκρινικά κύτταρα χωρίζονται μεταξύ τους σε αυτά τα άλλα κύτταρα. Περισσότερα από αυτά βρίσκονται στους αδένες του στομάχου και στις ρωγμές του εντέρου από οπουδήποτε αλλού.
Τεχνικά, αυτά τα κύτταρα είναι τύποι επιθηλιακών κυττάρων και σχετίζονται με τα κύτταρα του δέρματος. Έχουν σχήμα στήλης κάτω από το μικροσκόπιο. Η βασική τους λειτουργία είναι να αισθάνονται αλλαγές στο περιβάλλον της πεπτικής οδού και να λένε στον εγκέφαλο και σε άλλα μέρη του σώματος να αντιδράσουν ανάλογα. Υπάρχουν διαφορετικοί τύποι εντεροενδοκρινών κυττάρων και το καθένα έχει διαφορετική λειτουργία.
Οι ορμόνες και άλλες χημικές ουσίες σηματοδότησης είναι η μέθοδος με την οποία τα ενδοενδοκρινικά κύτταρα μεταδίδουν πληροφορίες. Όταν ανιχνεύονται συγκεκριμένες χημικές ουσίες στην πεπτική οδό, αντιδρούν συγκεκριμένοι τύποι κυττάρων. Όταν το ασβέστιο ή τα αμινοξέα από τα τρόφιμα εισέρχονται στο στομάχι, για παράδειγμα, τα εντεροενδοκρινικά κύτταρα στο στομάχι απελευθερώνουν μια ορμόνη που ονομάζεται γαστρίνη. Η γαστρίνη κινείται γύρω από το σώμα μέσω του κυκλοφορικού συστήματος και λειτουργεί σε άλλο τύπο κυττάρων για να προωθήσει την παραγωγή ενός άλλου μορίου σηματοδότησης που ονομάζεται ισταμίνη. Η δράση της ισταμίνης στα κύτταρα της γαστρικής οδού στη συνέχεια προάγει την απελευθέρωση οξέος που βοηθά στη διάσπαση της τροφής στο στομάχι.
Οι φυσιολογικές αντιδράσεις στο αίσθημα πλήρωσης και ικανοποίησης ελέγχονται επίσης από το εντεροενδοκρινικό σύστημα. Οι ουσίες χολοκυστοκινίνη, πεπτίδια που μοιάζουν με γλυκαγόνη και πεπτίδιο ΥΥ είναι όλα προϊόντα διαφόρων μορφών αυτών των κυττάρων που παράγονται όταν τα κύτταρα αισθάνονται την παρουσία διαφορετικών μορφών πηγών ενέργειας όπως λίπη, πρωτεΐνες και υδατάνθρακες. Τα ανώμαλα επίπεδα αυτών των χημικών σηματοδότησης μπορεί να παίξουν ρόλο σε διαταραχές όπως η παχυσαρκία και ο διαβήτης τύπου 2.