Τα εξάποδα, subphylum Hexapoda, είναι μια ομάδα αρθρόποδων που περιλαμβάνει τα έντομα και μερικούς στενούς συγγενείς, συμπεριλαμβανομένων των ελατηριωτών ουρών, των προτερών και των δίπολων. Τα εξάποδα είναι πιθανώς μονοφυλετικά, που σημαίνει ότι όλα κατάγονται από έναν κοινό πρόγονο και δεν περιλαμβάνουν μέλη που δεν προέρχονται από αυτόν τον πρόγονο. Ωστόσο, υπάρχουν κάποιες ενδείξεις ότι οι ελατηριωτές ουρές μπορεί να έχουν εξελίξει τα χαρακτηριστικά τους ανεξάρτητα, σε ένα παράδειγμα συγκλίνουσας εξέλιξης, αν και αυτή δεν είναι η θέση της πλειοψηφίας. Οι σχέσεις μεταξύ των μελών του Hexapoda δεν είναι απολύτως γνωστές — υπάρχουν τρεις κύριες κλαδιστικές υποθέσεις. Τα περισσότερα άλλα αρθρόποδα, όπως οι αράχνες και τα καρκινοειδή, έχουν περισσότερα από έξι πόδια.
Χαρακτηριστικό της υπογραφής των εξάποδων είναι τρία ζεύγη ποδιών, από όπου παίρνουν το όνομά τους (hexa σημαίνει “έξι”), αλλά μοιράζονται πολλά άλλα κοινά χαρακτηριστικά, συμπεριλαμβανομένου ενός ενοποιημένου θώρακα και μιας γενετικής ομοιότητας. Τα εξάποδα αποκλίνονταν από την αδελφή τους ομάδα, τις νεράιδες γαρίδες, πριν από περίπου 440 εκατομμύρια χρόνια, κατά τη Σιλούρια περίοδο, λίγο μετά την εμφάνιση των χερσαίων αγγειακών φυτών. Λίγα είναι γνωστά για το πώς τα εξάποδα αποκλίνονταν από τις γαρίδες νεράιδων και άρχισαν να περπατούν στη στεριά. Πολλά περισσότερα είναι γνωστά για την πρώιμη ιστορία των τετραπόδων. Πριν από την άφιξη των αγγειακών φυτών και των εξάποδων στην ξηρά, ήταν σε μεγάλο βαθμό άγονη.
Τα εξάποδα βρίσκονται σε κάθε ήπειρο της Γης, συμπεριλαμβανομένης της Ανταρκτικής. Ειδικότερα, ελατηριωτές ουρές έχουν ανακαλυφθεί σε μερικά από τα πιο εχθρικά περιβάλλοντα στη Γη, όπως οι Ξηρές κοιλάδες McMurdo στην Ανταρκτική, οι οποίες περιέχουν τόσο λίγη υγρασία και ζωή που τα μεγάλα ζώα που πεθαίνουν εκεί στεγνώνουν και μουμιοποιούνται αντί να αποσυντίθενται, σαν όμορφα. πολύ παντού αλλού.
Τα πιο γνωστά εξάποδα για τον άνθρωπο θα ήταν τα έντομα: μύγες, μέλισσες, κουνούπια, σκαθάρια, ακάρεα κ.λπ. Όσον αφορά τα είδη, τα εξάποδα είναι το πιο διαφορετικό υποφύλο στον πλανήτη, με περισσότερα από ένα εκατομμύριο περιγραφόμενα είδη και εκτιμήσεις για το σύνολο των ειδών μεταξύ 5 και 8 εκατομμυρίων. Συγκεκριμένα, υπάρχουν πάνω από ένα εκατομμύριο είδη σκαθαριών, με νέα είδη να ανακαλύπτονται συνεχώς. Συνολικά, τα σκαθάρια αποτελούνται από περίπου το 40% των εντόμων και περίπου το 25% όλων των γνωστών μορφών ζωής. Εάν διαλέξατε τυχαία ένα είδος ζώου από την επιφάνεια της Γης, είναι πολύ πιθανό να πρόκειται για σκαθάρι.