Ένα φαγοκύτταρο είναι ένας τύπος λευκών αιμοσφαιρίων που βοηθά το ανθρώπινο σώμα να καταπολεμήσει τη μόλυνση και αποβάλλει νεκρά ή πεθαμένα σωματικά κύτταρα. Τα φαγοκύτταρα απαλλάσσουν το σώμα από βακτήρια και άλλα παθογόνα μέσω μιας διαδικασίας κατάποσης που ονομάζεται φαγοκυττάρωση. Κατά τη διάρκεια της φαγοκυττάρωσης, τα φαγοκύτταρα καταπίνουν και σκοτώνουν τα μικρόβια χρησιμοποιώντας μια ποικιλία διαφορετικών μεθόδων. Υπάρχουν δύο τύποι φαγοκυττάρων, επαγγελματικοί και μη επαγγελματίες. Τα επαγγελματικά κύτταρα είναι εξοπλισμένα με μόρια υποδοχέων που έλκονται από ορισμένες χημικές ουσίες που σηματοδοτούν την παρουσία λοίμωξης.
Ένας από τους σημαντικούς ρόλους που γεμίζουν τα φαγοκύτταρα είναι η διάθεση κυττάρων που έχουν υποστεί απόπτωση, ή προγραμματισμένου κυτταρικού θανάτου. Τα νεκρά ή τα νεκρά κύτταρα απορρίπτονται από μη επαγγελματικά φαγοκύτταρα. Τα κύτταρα εκπέμπουν χημικά σήματα που επιτρέπουν στο φαγοκύτταρο να ανιχνεύσει την παρακμή τους, έτσι ώστε στη συνέχεια να καταπιεί τα κύτταρα που πεθαίνουν χρησιμοποιώντας φαγοκυττάρωση. Τα επαγγελματικά φαγοκύτταρα χρησιμοποιούν επίσης φαγοκυττάρωση για τη διάθεση βακτηρίων και άλλων μικροβίων. Οι ιοί δεν μπορούν να σκοτωθούν χρησιμοποιώντας αυτήν τη διαδικασία, καθώς χρησιμοποιούν φαγοκυττάρωση για να εισβάλουν στα λευκά αιμοσφαίρια και να μολύνουν το υπόλοιπο σώμα.
Η φαγοκυττάρωση ξεκινά με το φαγοκύτταρο που περιβάλλει το μικρόβιο ή το νεκρό κύτταρο. Όταν το επιβλαβές κύτταρο τυλιχθεί εντελώς στο φαγοκύτταρο, παγιδεύεται μέσα σε ένα θάλαμο που ονομάζεται φαγοσώμα ή φαγοκυτταρικό κυστίδιο. Τα οργανίδια που περιέχουν ένζυμα που ονομάζονται λυσοσώματα στη συνέχεια συγχωνεύονται με το φαγόσωμα, δημιουργώντας μια δομή που ονομάζεται φαγολυσόσωμα, στην οποία το παγιδευμένο σωματίδιο σκοτώνεται και χωνεύεται.
Τα φαγοκύτταρα μπορούν να σκοτώσουν μικρόβια χρησιμοποιώντας ενδοκυτταρικές ή εξωκυτταρικές διεργασίες. Η πιο αποτελεσματική διαδικασία θανάτωσης λαμβάνει χώρα εντός του φαγοκυττάρου και εξαρτάται από μόρια που περιέχουν οξυγόνο που βρίσκεται μέσα στα λευκά αιμοσφαίρια. Οι ρίζες οξυγόνου υφίστανται διάφορες χημικές αντιδράσεις παρουσία ενζύμων που βρίσκονται στο φαγολυσόσωμα. Αυτές οι χημικές αντιδράσεις μετατρέπουν το οξυγόνο σε υπεροξείδιο του υδρογόνου και απλό οξυγόνο, μια λιγότερο σταθερή μορφή μορίου οξυγόνου. Το υπεροξείδιο του υδρογόνου είναι ένα αντισηπτικό και απολυμαντικό που σκοτώνει τα μικρόβια.
Υπάρχουν επίσης τύποι ενδοκυττάρων θανάτωσης που δεν βασίζονται στην παρουσία οξυγόνου. Οι αντιμικροβιακές πρωτεΐνες στο φαγολυσόσωμα μπορούν επίσης να σκοτώσουν τα βακτήρια προσβάλλοντας τις βακτηριακές τους μεμβράνες. Οι δεσμευτικές πρωτεΐνες που ονομάζονται λακτοφερίνες στερούν τα βακτήρια από σίδηρο που χρειάζονται τα μικρόβια για να αναπτυχθούν και να αναπαραχθούν. Η εξωκυτταρική θανάτωση συμβαίνει έξω από το κύτταρο και εξαρτάται από την παρουσία μιας πρωτεΐνης που ονομάζεται ιντερφερόνη-γάμμα. Αυτή η πρωτεΐνη ενεργοποιεί ένα επαγγελματικό φαγοκύτταρο που ονομάζεται μακροφάγο, έτσι παράγει μια άλλη πρωτεΐνη που ονομάζεται παράγοντας νέκρωσης όγκου που προκαλεί κυτταρικό θάνατο.
Τα επαγγελματικά φαγοκύτταρα έρχονται σε πολλούς τύπους. Υπάρχουν ουδετερόφιλα, τα οποία είναι ο πιο πολυάριθμος τύπος φαγοκυττάρων και είναι συνήθως η πρώτη γραμμή άμυνας του οργανισμού ενάντια στις λοιμώξεις. Τα μακροφάγα είναι συνήθως στάσιμα ή «σταθερά», όταν φτάσουν στην ωριμότητα, προστατεύοντας ζωτικές περιοχές του σώματος όπως το συκώτι, τους πνεύμονες και τον εγκέφαλο. Τα δενδριτικά κύτταρα λαμβάνουν το όνομά τους από αναπτύξεις που ονομάζονται δενδρίτες που παράγουν. Τα μονοκύτταρα, εκτός από τη φαγοκυττάρωση, αναπληρώνουν επίσης μακροφάγα και δενδριτικά κύτταρα σε ένα υγιές σώμα.