Η ανοσία των Τ-κυττάρων είναι μια αντίδραση στο ανοσοποιητικό σύστημα του σώματος μέσω της οποίας το ανοσοποιητικό σύστημα αναγνωρίζει έναν ξένο εισβολέα, που ονομάζεται αντιγόνο, και ανταποκρίνεται καταστρέφοντάς τον. Υπάρχουν δύο τύποι λευκών αιμοσφαιρίων: τα Β-κύτταρα και τα Τ-κύτταρα. Η ανοσία των Τ-κυττάρων χρησιμοποιεί λευκά αιμοσφαίρια ή λεμφοκύτταρα, που ονομάζονται Τ-κύτταρα ή Τ-λεμφοκύτταρα, για να καταστρέψει τα αντιγόνα. Αυτή η συγκεκριμένη ανοσοαπόκριση διαφέρει από άλλες ανοσολογικές αποκρίσεις, όπως η πρωτεϊνική απόκριση του συστήματος κομπλιμέντα ή η χρήση φαγοκυττάρων από το σώμα για την κατανάλωση ξένων σωμάτων, αν και αυτά τα στοιχεία συμμετέχουν στην πράξη της ανοσίας των Τ-κυττάρων.
Υπάρχουν διάφοροι τύποι Τ-κυττάρων που λειτουργούν στο σώμα: βοηθητικά Τ-κύτταρα, Τ-κύτταρα φονείς, Τ-κύτταρα καταστολής και Τ-κύτταρα μνήμης. Αν και τα Τ-κύτταρα, όπως και άλλα λεμφοκύτταρα, σχηματίζονται στον μυελό των οστών στο σώμα, τα Τ-κύτταρα μετακινούνται στον θύμο αδένα μετά την ανάπτυξη. Αυτή η συνάρτηση της δίνει επίσης το όνομά της, “T-cell”.
Η ανοσία των Τ-κυττάρων απαιτεί να προκληθούν άλλα συστατικά του ανοσοποιητικού συστήματος, ξεκινώντας με μια διαδικασία που ονομάζεται παρουσίαση αντιγόνου. Πρώτον, ένα φαγοκύτταρο, όπως ένα μακροφάγο, συλλαμβάνει και καταβροχθίζει τον εισβολέα. Στη συνέχεια ταξιδεύει σε έναν λεμφαδένα για να μεταφέρει πληροφορίες σχετικά με τον εισβολέα σε ένα βοηθητικό Τ-κύτταρο παρουσιάζοντας κομμάτια του αντιγόνου στην επιφάνειά του. Οι υποδοχείς κάθε βοηθητικού Τ-κυττάρου αναγνωρίζουν μόνο έναν τύπο αντιγόνου, επομένως το φαγοκύτταρο πρέπει να βρει το κατάλληλο βοηθητικό Τ-κύτταρο για να το αναγνωρίσει και να προκαλέσει απόκριση. Όταν ένα Τ-κύτταρο αναγνωρίζει τελικά το αντιγόνο, αρχίζει να διαιρείται και να δημιουργεί πρωτεΐνες που ονομάζονται κυτοκίνες για να ειδοποιήσει το υπόλοιπο ανοσοποιητικό σύστημα – φονικά Τ-κύτταρα και Β-κύτταρα – να συνεχίσει την ανοσολογική απόκριση.
Τα φονικά Τ-κύτταρα είναι επίσης γνωστά ως κυτταροτοξικά Τ-λεμφοκύτταρα. Όπως υποδηλώνει το όνομά τους, αντιδρούν επιτιθέμενοι και σκοτώνοντας μολυσμένα κύτταρα που θα περνούσαν απαρατήρητα από άλλα συστατικά του ανοσοποιητικού συστήματος. Οι υποδοχείς του επιθεωρούν κάθε κοντινό κύτταρο και έτσι επιτίθεται σε οποιοδήποτε κύτταρο εμφανίζει σημάδια μόλυνσης χρησιμοποιώντας ένα ένζυμο που τελικά σκοτώνει το εν λόγω κύτταρο. Οι τύποι λοιμώξεων που μπορεί να πλήξουν ένα κύτταρο – και επομένως μια αντίδραση από ένα φονικό Τ-κύτταρο – περιλαμβάνουν ιούς, βακτήρια, ακόμη και καρκίνο.
Μόλις αντιμετωπιστεί το αντιγόνο, άλλα Τ-κύτταρα αναδύονται σε δράση. Τα κατασταλτικά Τ-κύτταρα, για παράδειγμα, εργάζονται για να περιορίσουν τον άσκοπο σχηματισμό επιπλέον φονικών Τ-κυττάρων. Επιπλέον, τα Τ-κύτταρα μνήμης θυμούνται αυτό το συγκεκριμένο αντιγόνο για να προκαλέσουν ταχύτερη απόκριση εάν ο εισβολέας επιστρέψει ποτέ στο σώμα.
Η ανοσία των Τ-κυττάρων είναι επίσης γνωστή ως κυτταρική ανοσία και μπορεί να διαταραχθεί από ιούς όπως ο ιός της ανθρώπινης ανοσοανεπάρκειας (HIV). Αυτοί οι τύποι ιών στοχεύουν ειδικά και σκοτώνουν τα βοηθητικά Τ-κύτταρα για να αποδυναμώσουν σοβαρά ακόμη και τη βασική ανοσολογική απόκριση. Αυτή η δράση του HIV, για παράδειγμα, είναι που προκαλεί το σώμα να υποκύψει τελικά στο σύνδρομο επίκτητης ανοσολογικής ανεπάρκειας (AIDS).