Τι είναι τα φεγγάρια του Δία;

Ο Δίας, ο μεγαλύτερος πλανήτης στο Ηλιακό Σύστημα και πέμπτος από τον Ήλιο, διαθέτει τουλάχιστον εξήντα τρία φεγγάρια. Τα πιο διάσημα και μακράν τα μεγαλύτερα είναι τα φεγγάρια του Γαλιλαίου, η Ιώ, η Ευρώπη, ο Γανυμήδης και η Καλλιστώ, που ανακαλύφθηκαν από τον Ιταλό αστρονόμο Galileo Galilei το 1610 με το μεγεθυντικό του τηλεσκόπιο 32Χ.

Η παρατήρηση των φεγγαριών του Γαλιλαίου παρείχε κρίσιμες αποδείξεις ότι τα ουράνια σώματα θα μπορούσαν να περιφέρονται γύρω από κάτι διαφορετικό από τη Γη, δίνοντας ένα πλήγμα στην ηλιοκεντρική θεωρία του Ηλιακού Συστήματος. Το 1611, ο Γαλιλαίος πήγε ακόμη και το τηλεσκόπιό του στη Ρώμη για να δείξει τα φεγγάρια στους σημαντικούς φιλοσόφους και μαθηματικούς του Ιησουίτη Collegio Romano, αλλά παρόλα αυτά, κατατρεγόταν για τις ριζοσπαστικές του ιδέες για την επόμενη δεκαετία και τελικά τέθηκε σε κατ’ οίκον περιορισμό από την Ιερά Εξέταση.

Ακόμη και σήμερα, όταν είναι γνωστοί εξήντα τρεις από τους δορυφόρους του Δία, οι δορυφόροι του Γαλιλαίου παραμένουν από τους πιο όμορφους, μοναδικούς και ευρέως μελετημένους. Υπάρχει ο Γανυμήδης, με διάμετρο 5262 χλμ., το μεγαλύτερο φεγγάρι του Ηλιακού Συστήματος, ακόμη και λίγο μεγαλύτερο από τον πλανήτη Ερμή. Η Καλλιστώ, με μια από τις παλαιότερες επιφάνειες του Ηλιακού Συστήματος, γεμάτη με πολυάριθμους κρατήρες και ανάγλυφο έδαφος. Ευρώπη – της οποίας ο παγωμένος φλοιός κρύβει έναν βαθύ ωκεανό νερού που είναι μια από τις πιο πιθανές περιοχές στο Ηλιακό Σύστημα για να φιλοξενήσει εξωγήινη ζωή. Η Ιώ, ένα κίτρινο φεγγάρι με σημάδια που μοιάζει με πίτσα στην εμφάνιση, το μόνο ηφαιστειακά ενεργό σώμα στο Ηλιακό Σύστημα εκτός από τη Γη και την Αφροδίτη.

Φανταστικές κοντινές φωτογραφίες αυτών των φεγγαριών τραβήχτηκαν από τους διαστημικούς ανιχνευτές Voyager κατά τη διάρκεια της πτήσης τους στα τέλη της δεκαετίας του ’70. Ήταν ένας ανιχνευτής Voyager που αρχικά ανακάλυψε τον ηφαιστειακό χαρακτήρα στην Io, παρατηρώντας ένα λοφίο που έφτανε εκατοντάδες μίλια πάνω από την επιφάνεια του πλανήτη.

Μόλις το 1892, εκατοντάδες χρόνια αργότερα, ανακαλύφθηκε ένα άλλο φεγγάρι του Δία, το ακανόνιστου σχήματος, μήκους περίπου 250 χιλιομέτρων, η Αμάλθεια. Μεταξύ 1892 και 1975, ανακαλύφθηκαν οκτώ επιπλέον φεγγάρια. Όταν οι ανιχνευτές Voyager επισκέφθηκαν τον Δία, ανακαλύφθηκαν τρία νέα εσωτερικά φεγγάρια, ανεβάζοντας το σύνολο σε 16. Παρέμεινε στα 16 μέχρι το 1999, και έκτοτε, ανακαλύφθηκαν 47 επιπλέον φεγγάρια, ανεβάζοντας το σύνολο σε 63. Τα περισσότερα από αυτά τα φεγγάρια είναι πολύ μικρό, με μέση διάμετρο 3 km, και ταξιδεύει σε μεγάλες, έκκεντρες τροχιές. Αυτοί ονομάζονται ακανόνιστοι δορυφόροι και πιστεύεται ότι είναι κυρίως αστεροειδείς που συλλαμβάνονται από τον Δία.

Ο Δίας είναι ο πλανήτης με τα περισσότερα επιβεβαιωμένα φεγγάρια από οποιοδήποτε άλλο στο Ηλιακό Σύστημα, με τα 63 φεγγάρια του να ξεπερνούν τα 60 του Κρόνου.