Τι είναι τα φεγγάρια του Κρόνου;

Ο Κρόνος, ο δεύτερος μεγαλύτερος πλανήτης στο Ηλιακό Σύστημα και ο έκτος πιο απομακρυσμένος από τον Ήλιο, διαθέτει εξήντα επιβεβαιωμένα φεγγάρια, μόνο τρία λιγότερα από τον γείτονά του, τον βασιλιά Δία. Επτά από αυτά τα φεγγάρια είναι αρκετά μεγάλα ώστε να είναι χονδρικά σφαιρικά, έχοντας επιτύχει υδροστατική ισορροπία και θα θεωρούνταν νάνοι πλανήτες εάν βρίσκονταν σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο. Αυτά τα φεγγάρια είναι ο Τιτάνας, η Τηθύς, η Διόνη, η Ρέα, ​​ο Ιαπετός, ο Μίμας και ο Εγκέλαδος.

Πέντε από τα φεγγάρια του Κρόνου ανακαλύφθηκαν τον πρώτο αιώνα από την εφεύρεση του τηλεσκοπίου. Ο Τιτάνας ήταν ο πρώτος που ανακαλύφθηκε από τον Ολλανδό αστρονόμο Christiaan Huygens το 1655. Αυτή την ανακάλυψη ακολούθησε η παρατήρηση της Τηθύος, της Διόνης, της Ρέας και του Ιαπετού μεταξύ 1671 και 1684 από τον Ιταλό αστρονόμο Giovanni Cassini. Ένας ανιχνευτής που έφτασε στο σύστημα του Κρόνου το 2004 ονομάστηκε Cassini προς τιμήν του. Το 1789 ο Μίμας και ο Εγκέλαδος, τα εναπομείναντα σφαιροειδή φεγγάρια, ανακαλύφθηκαν από τον William Hershel.

Από τότε, 53 επιπλέον φεγγάρια έχουν ανακαλυφθεί γύρω από τον Κρόνο, μέσω ενός συνδυασμού της χρήσης φωτογραφικών πλακών μακράς έκθεσης, διαστημικών ανιχνευτών και ισχυρών σύγχρονων τηλεσκοπίων. Αυτά τα φεγγάρια έχουν διαμέτρους που κυμαίνονται μέχρι περίπου τέσσερα χιλιόμετρα. Ο Κρόνος φιλοξενεί επίσης τουλάχιστον οκτώ «σεληνάρια» με διάμετρο μερικών εκατοντάδων μέτρων, και πιστεύεται ότι υπάρχουν χιλιάδες ακόμη που δεν έχουν ανακαλυφθεί ακόμη.

Ο Κρόνος περικυκλώνεται από πολυάριθμους δακτυλίους που αποτελούνται από σκόνη και βράχους που κυμαίνονται από νανόμετρα έως δεκάδες, αν όχι εκατοντάδες μέτρα σε διάμετρο. Υπάρχουν λεπτές συσσωρεύσεις υλικού δακτυλίου που συνενώνονται και διασπώνται σε χρονικές κλίμακες εβδομάδων. Μερικά φεγγάρια ονομάζονται ρητά «δαχτυλιδιοί ποιμένες», που χρησιμεύουν για να σμιλεύουν τους δακτυλίους του Κρόνου και να τους δίνουν αιχμηρές άκρες μέσω της βαρυτικής τους επιρροής.

Το πιο διάσημο φεγγάρι του Κρόνου είναι ο Τιτάνας, με διάμετρο 5151 km, καθιστώντας τον το δεύτερο μεγαλύτερο φεγγάρι στο Ηλιακό Σύστημα, λίγο πίσω από τον Γανυμήδη του Δία. Αυτό το φεγγάρι είναι αρκετά μεγάλο για να διατηρήσει τη δική του ατμόσφαιρα, το μόνο φεγγάρι στο Ηλιακό Σύστημα που το έχει πετύχει αυτό. Η ατμόσφαιρά του αποτελείται από υδρογονάνθρακες και είναι ακόμη πιο πυκνή από τη δική μας. Το 2004, ο τροχιακός Cassini έριξε τον ανιχνευτή Huygens στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα, όπου έγινε το πρώτο ανθρωπογενές αντικείμενο που προσγειώθηκε στην επιφάνεια ενός εξωτερικού σώματος του ηλιακού συστήματος.

Ένα άλλο από τα πιο ενδιαφέροντα φεγγάρια του Κρόνου είναι ο Ιαπετός, που μερικές φορές αποκαλείται φεγγάρι «γιν-γιανγκ» από τη φωτεινή λευκή πλευρά και τη μαύρη πλευρά του. Αυτό το φεγγάρι έχει επίσης μια ασυνήθιστη κορυφογραμμή που κυκλώνει τον ισημερινό, ακολουθώντας τον σχεδόν με ακρίβεια, και ανεβαίνει σε ύψος 10 km, δίνοντας στο φεγγάρι την εμφάνιση καρυδιάς.