Τα γενικά έσοδα είναι το εισόδημα που λαμβάνει ένα κράτος κυρίως από τη φορολογική του αρχή, χωρίς να περιλαμβάνει εισόδημα από άλλες πηγές, όπως η πώληση υπηρεσιών κοινής ωφέλειας όπως το νερό ή το ρεύμα ή από την πώληση άλλων αγαθών, όπως τα αλκοολούχα ποτά. Τα έσοδα από άλλες πηγές, συμπεριλαμβανομένης της πώλησης ακίνητης περιουσίας και άλλης περιουσίας, γενικά δεν περιλαμβάνονται στα γενικά έσοδα, αλλά διατηρούνται χωριστά, που μερικές φορές αποκαλούνται «διάφορα εισοδήματα». Το εισόδημα που αποκτάται από επενδύσεις που κατέχει η κυβέρνηση συνήθως, αλλά όχι πάντα, θεωρείται γενικό εισόδημα, όπως και το εισόδημα που προέρχεται από την πληρωμή των προστίμων, εκτός εάν έχουν αφιερωθεί σε κάποιον άλλο σκοπό από το νόμο. Μια κυβέρνηση θα διατηρεί συνήθως έναν αριθμό διαφορετικών κεφαλαίων αφιερωμένων σε συγκεκριμένους σκοπούς. Τα γενικά έσοδα θα κατατίθενται σε ένα γενικό ταμείο από το οποίο καταβάλλονται τα συνήθη έξοδα.
Οι κυβερνήσεις γενικά λειτουργούν ως μη κερδοσκοπικές οντότητες, αλλά για να είναι επιτυχείς, πρέπει να λειτουργούν αποτελεσματικά, που περιλαμβάνει τη σωστή λογιστική για όλα τα έσοδα και τις δαπάνες και την παρουσίαση αυτής της λογιστικής στους εξυπηρετούμενους. Η γνώση των γενικών εσόδων, σε αντίθεση με τα έσοδα που προέρχονται από ειδικές πηγές και εφάπαξ συναλλαγές, είναι ένα κρίσιμο στοιχείο μιας ρεαλιστικής και αποτελεσματικής διαδικασίας προϋπολογισμού, επειδή οι συνήθεις πράξεις θα πρέπει να χρηματοδοτούνται από γενικά έσοδα, τα οποία είναι γενικά πιο προβλέψιμα και αξιόπιστα. Δηλαδή, όχι μόνο οι κυβερνήσεις πρέπει να προβλέπουν ρεαλιστικά το κόστος των λειτουργιών και των έργων τους, αλλά πρέπει επίσης να είναι σε θέση να προβλέψουν τα γενικά τους έσοδα με υψηλό βαθμό ακρίβειας.
Κατά την εξέταση των συνολικών εσόδων που εισπράττουν οι κυβερνήσεις, ωστόσο, πρέπει να λαμβάνεται μέριμνα για τις διακυβερνητικές συναλλαγές, ώστε να αποφεύγονται οι στρεβλώσεις των αλληλεπικαλυπτόμενων εσόδων. Ένα παράδειγμα αυτού θα ήταν τα τέλη που καταβάλλονται από τα γενικά της έσοδα από μια πόλη σε μια κομητεία για υπηρεσίες πυροσβεστικής και αστυνομικής προστασίας. Η καταμέτρηση των εσόδων ως γενικών εσόδων τόσο σε επίπεδο πόλης όσο και σε επίπεδο κομητείας θα στρεβλώσει το πραγματικό ποσό που καταβάλλουν οι φορολογούμενοι, καθώς η πόλη λειτουργούσε μόνο ως αγωγός για τα κεφάλαια προς το ταμείο της κομητείας.
Όταν οι κυβερνήσεις αναλαμβάνουν ειδικά έργα, συχνά συγκεντρώνουν την απαραίτητη χρηματοδότηση πουλώντας ομόλογα. Εάν το έργο έχει σχεδιαστεί για να βγάλει χρήματα – για παράδειγμα, μια εγκατάσταση δημόσιων συγκοινωνιών ή ένας δρόμος με διόδια – τα ομόλογα θα πληρώνονται συνήθως από το εισόδημα που δημιουργείται από το έργο και όχι από τα γενικά έσοδα. Άλλα έργα, ωστόσο, όπως τα σχολεία και τα φώτα των δρόμων, δεν είναι κερδοφόρα από τη φύση τους, αλλά πρέπει να πληρωθούν. Τα ομόλογα που εκδίδονται για τέτοια έργα ονομάζονται «ομόλογα γενικών εσόδων».
Το κεφάλαιο και οι χρεώσεις τόκων των ομολόγων γενικών εσόδων αποπληρώνονται από τα γενικά έσοδα και το ενημερωτικό δελτίο του ομολόγου θα απεικονίζει πολύ καθαρά όχι μόνο τον τρόπο καθορισμού και υπολογισμού των γενικών εσόδων, αλλά και πόσα γενικά έσοδα αναμένονται κατά τη διάρκεια ζωής του ομολόγου και ποια άλλα βάρη πάνω του. Όπως μια αίτηση δανείου, το ενημερωτικό δελτίο απεικονίζει την ικανότητα του εκδότη του ομολόγου να πληρώσει το σημείωμα.
Οι περισσότερες δικαιοδοσίες περιλαμβάνουν στα γενικά τους έσοδα τα έσοδα που λαμβάνουν από την πληρωμή των προστίμων, συμπεριλαμβανομένων των προστίμων τροχαίας. Αυτή είναι μια αμφιλεγόμενη πρακτική, επειδή φέρεται ότι όταν διαπιστώσουν ότι τα γενικά έσοδά τους δεν ανταποκρίνονται στις προσδοκίες, ορισμένες πόλεις και κομητείες θα δίνουν τακτικά οδηγίες στις υπηρεσίες επιβολής του νόμου να αυξήσουν τη δραστηριότητά τους είσπραξης προστίμων. Αυτό ώθησε ορισμένους να ζητήσουν μια νέα προσέγγιση για τη λογιστική των εισπραχθέντων προστίμων, ίσως αφιερώνοντάς τα σε συγκεκριμένο σκοπό και καταθέτοντας τα σε άλλο ταμείο εκτός του γενικού ταμείου.