Τα γραφικά μυθιστορήματα ονομάζονται μερικές φορές μεγάλα κόμικς. Συνήθως καλύπτουν φανταστικό υλικό σε μορφή κόμικ — μέσω της χρήσης διαδοχικών εικονογραφήσεων. Σε αντίθεση με το παραδοσιακό κόμικ, ωστόσο, αυτά τα βιβλία είναι μεγαλύτερα και τείνουν να καλύπτουν μια ιστορία από την αρχή μέχρι το τέλος, αντί να τελειώνουν με τα παραδοσιακά τελειώματα των κόμικς. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ωστόσο, ένα graphic novel είναι μια συλλογή από πολλές σειρές κόμικς που ξεκινούν και τελειώνουν ένα συγκεκριμένο τόξο ιστορίας.
Μερικά από τα πρώτα παραδείγματα graphic novels στις Ηνωμένες Πολιτείες ήταν κλασικά κόμικς, που εκδόθηκαν για πρώτη φορά τη δεκαετία του 1940. Μυθιστορήματα όπως οι Τρεις Σωματοφύλακες τοποθετήθηκαν στο παραδοσιακό πλαίσιο ενός κόμικ, όπου θεωρήθηκε ότι χωνεύονται πιο εύκολα από τους νεαρούς αναγνώστες. Αν και πολύ συντομευμένη, αυτή η αντιμετώπιση των μυθιστορημάτων ήταν δημοφιλής στους νέους και πολλοί ανατρέχουν σε αυτά τα βιβλία με αγάπη.
Σήμερα, υπάρχουν graphic novel που ταιριάζουν σε όλες τις ηλικίες, και μερικά που είναι ιδιαίτερα ακατάλληλα για τους νέους. Το γραφικό μπορεί να σημαίνει κάτι περισσότερο από «συνοδεύεται από εικονογραφήσεις». Ορισμένοι τίτλοι, όπως αυτοί που έγραψε ο Frank Miller, είναι γεμάτοι βία και πολύ ρεαλιστικές απεικονίσεις σεξουαλικής συμπεριφοράς. Έχουν όντως αγορά και το Miller’s Sin City διασκευάστηκε σε μια ταινία, στην οποία πρωταγωνίστησαν ηθοποιοί της A-list και κέρδισαν σημαντικούς επαίνους από τους κριτικούς.
Έργα όπως του Μίλερ συχνά επηρεάζονται από τη δημοφιλή ιαπωνική μορφή κόμικ, το manga. Το Manga σχετίζεται με όλα τα graphic novels, τα περιοδικά κόμικ και τα κινούμενα σχέδια και μερικές φορές συγχέεται με τον όρο anime, το οποίο είναι animated. Το σημερινό του στυλ αναπτύχθηκε κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου και μεγάλο μέρος της δουλειάς του Walt Disney επηρέασε το σχέδιο manga. Τα manga μπορούν να γραφτούν για μικρά παιδιά ή να αποτελούν περίπλοκη πολιτική και κοινωνική σάτιρα, και ουσιαστικά κανένα θέμα δεν είναι ταμπού.
Ενώ ένα graphic novel που παράγεται στις ΗΠΑ με τυπικά χαρακτήρες με πολύ διαφορετικά πρόσωπα και ονόματα, οι χαρακτήρες manga έχουν διακριτικά χαρακτηριστικά. Οι περισσότεροι χαρακτήρες έχουν πολύ μεγάλα μάτια, μικρές μύτες και γραμμωμένα στόματα. Αν και ορισμένοι Ιάπωνες καλλιτέχνες δεν ακολουθούν αυτή τη μορφή χαρακτήρα, οι περισσότερες ιαπωνικές εικονογραφήσεις που φτάνουν στις ΗΠΑ έχουν παραδοσιακά πρόσωπα manga. Τα manga μπορεί να είναι έντονα ακατάλληλα για μικρά παιδιά και δεν βαθμολογούνται όπως τα graphic novel των ΗΠΑ. Η ακολουθία anime στο Kill Bill: Volume 1 είναι ένα καλό παράδειγμα για το πόσο μπορεί να φτάσει το manga ως μορφή τέχνης.
Ορισμένα graphic novel προσφέρουν καταπληκτικούς τρόπους εκπαίδευσης των παιδιών. Δεδομένου ότι είναι γεμάτα εικονογραφήσεις, είναι συχνά ελκυστικά για τους μικρούς αναγνώστες και μπορούν να επικοινωνήσουν ιστορίες για ήθη ή γεγονότα της ιστορίας. Μερικά είναι απλώς διασκεδαστικά και ενισχύουν την εκτίμηση και την ικανότητα των παιδιών στην ανάγνωση.
Δεδομένου ότι η καλύτερη επιλογή είναι συχνά στα καταστήματα κόμικς, οι γονείς μπορεί να θέλουν να κάνουν λίγη ανάγνωση για να βρουν κατάλληλο υλικό για τα παιδιά τους. Ορισμένοι μεγάλοι βιβλιοπώλες τοποθετούν graphic novel στο παιδικό τμήμα για να κάνουν την επιλογή ευκολότερη. Για τους ενήλικες που αγαπούν τη φόρμα, η δημοτικότητά της συνεχίζει να αυξάνεται, ώστε να μπορούν να είναι σίγουροι για μια εξελισσόμενη συλλογή ενδιαφέροντος υλικού.