Οι αρμονικές μπορεί να επιτευχθούν σε οτιδήποτε μπορεί να ταιριάξει σε ένα κύμα, αλλά τις περισσότερες φορές ο όρος χρησιμοποιείται για να περιγράψει τη χρήση τους στη μουσική. Στη μουσική, οι αρμονικές αναφέρονται στους ήχους που παράγονται σε πολλαπλάσια της ίδιας συχνότητας με έναν βασικό ήχο. Αυτός ο βασικός ήχος αναφέρεται συχνά ως ο θεμελιώδης ή πρώτος αρμονικός.
Ένα παράδειγμα μπορεί να βοηθήσει να καταδειχθεί αυτό με μεγαλύτερη σαφήνεια: εάν η νότα που παράγεται είναι Α4, για παράδειγμα, αντηχεί στα 440 Hz/δευτερόλεπτο. Στο δεύτερο πολλαπλάσιο αυτού του θεμελιώδους, ή 880 Hz/δευτερόλεπτο, βρίσκουμε το δεύτερο αρμονικό. Στο τρίτο πολλαπλάσιο αυτού του θεμελιώδους, ή 1320 Hz/δευτερόλεπτο, βρίσκουμε το τρίτο αρμονικό. Στο τέταρτο πολλαπλάσιο αυτού του θεμελιώδους, ή 1760 Hz/δευτερόλεπτο, βρίσκουμε το τέταρτο αρμονικό. Αυτό συνεχίζεται και μετά τον ήχο που ακούγεται στο ανθρώπινο αυτί.
Μουσικά, αντί να μιλάμε για τις πραγματικές συχνότητες των αρμονικών, θα μιλούσαμε αντίθετα για τη σχέση τους με το θεμελιώδες σε μουσικούς όρους. Μπορούμε λοιπόν να δούμε τη δεύτερη αρμονική ως μια οκτάβα πάνω από τη θεμελιώδη. Το τρίτο αρμονικό είναι τότε μια οκτάβα και ένα πέμπτο πάνω από το θεμελιώδες. Η τέταρτη αρμονική είναι δύο οκτάβες πάνω από τη θεμελιώδη. Και ούτω καθεξής, με τις αρμονικές να εναλλάσσονται μεταξύ ενός τρίτου και ενός δευτέρου τρίτου υψηλότερου κάθε φορά που ανεβαίνουμε.
Όταν παίζονται τα περισσότερα μουσικά όργανα, δεν παράγουν μόνο έναν θεμελιώδη ήχο, αλλά μπορούν επίσης να δημιουργήσουν μια σειρά από αρμονικές. Αυτό ακούγεται πιο εύκολα ακούγοντας μια κιθάρα που παίζεται, όπου θα ακούσετε αυτές τις άλλες νότες να έρχονται πάνω από το θεμελιώδες. Για τους περισσότερους ανθρώπους, αυτές οι αρμονικές δεν ακούγονται στην πραγματικότητα σαν ξεχωριστές νότες – αντίθετα, είναι αυτός ο συνδυασμός ήχων που βοηθάει στο τραγούδι να ξεχωρίσει το χρονόμετρό του. Ένα μπολ τραγουδιού, όπως αυτά που χρησιμοποιούνται στο Θιβέτ, δίνει επίσης ένα πολύ καλό παράδειγμα πολλαπλών αρμονικών που δημιουργούνται πάνω από ένα πολύ καθαρό θεμέλιο.
Οι ήχοι μπορούν επίσης να στρώσουν πάνω από ένα θεμελιώδες που δεν είναι στην πραγματικότητα αρμονικές. Μουσικά αυτά συνήθως αναφέρονται ως μη αρμονικά και μπορεί να ακούγονται ενοχλητικά ή περίεργα για τους ακροατές. Αυτή η παραξενιά είναι πιο έντονη εάν είναι πολύ κοντά στη συχνότητα μιας πραγματικής αρμονικής, που ακούγεται ελαφρώς σβηστή. Εάν είναι αρκετά μακριά από μια από τις πραγματικές αρμονικές ενός θεμελιώδους, ο ήχος ονομάζεται μερικός και μπορεί να χρησιμοποιηθεί για μουσικό σκοπό – αν και το αποτέλεσμα είναι ακόμα μάλλον απόκοσμο.
Οι αρμονικές ενδέχεται επίσης να επικαλυφθούν στην ανθρώπινη φωνή, παράγοντας μερικά πολύ ενδιαφέροντα εφέ. Αυτό συνήθως αναφέρεται ως τραγούδι με τόνο και ορισμένα συγκεκριμένα στυλ συλλέγονται με τον όρο τραγούδι στο λαιμό. Το τραγούδι στο λαιμό κάνει χρήση του στόματος ως ηχηρού θαλάμου, χρησιμοποιώντας το σχήμα του και το σχήμα της γλώσσας, για να αλλάξει τον ήχο καθώς ταξιδεύει από το λαιμό για να τον διαμορφώσει σε μια αρμονική του θεμελιώδους. Όταν γίνει σωστά, αυτό μπορεί να παράγει μερικούς πραγματικά εκπληκτικούς ήχους – στην περίπτωση του Tuvan στυλ sygyt, οι αρμονικές δημιουργούν ένα σφυρίχτρα που θυμίζει τραγούδι πουλιών, με το υποκείμενο drone του θεμελιώδους να ακούγεται ακόμα.
Η κατανόηση των αρμονικών δεν είναι απολύτως απαραίτητη για κάποιον που ασχολείται με ένα μουσικό όργανο, αλλά μπορεί να βοηθήσει πολύ στην καλύτερη κατανόηση του τι συμβαίνει. Ειδικά για έγχορδα όργανα, οι αρμονικές παίζουν καθοριστικό ρόλο στην ανάπτυξη ενός δυναμικού, ενδιαφέροντος στυλ. Η γνώση της εμπλεκόμενης φυσικής επιτρέπει σε έναν μουσικό να τις χειριστεί ανάλογα, να κάνει τις αρμονικές του οργάνου να ακούγονται όπως θέλουν.