Τα ηλεκτρομηχανικά ρελέ είναι συσκευές που χρησιμοποιούνται για την πραγματοποίηση και τη διακοπή ηλεκτρικών συνδέσεων. Ένα ρελέ συνήθως χρησιμοποιεί μια μικρή τάση για να ελέγξει μια σύνδεση υψηλότερης τάσης ή υψηλότερου ρεύματος. Σε αντίθεση με ορισμένους ηλεκτρονικούς διακόπτες, τα ηλεκτρομηχανικά ρελέ απομονώνουν ηλεκτρικά τα σήματα ελέγχου από τα σήματα που μετέχουν. Αυτά τα ρελέ χρησιμοποιούνται συχνά σε οχήματα για την ενεργοποίηση και απενεργοποίηση ανάφλεξης υψηλού ρεύματος, κινητήρων και φώτων. Χρησιμοποιούνται επίσης στον εργοστασιακό εξοπλισμό για τον έλεγχο βαλβίδων, αντλιών και κινητήρων.
Στα περισσότερα ηλεκτρομηχανικά ρελέ, ένας ηλεκτρομαγνήτης που σχηματίζεται από ένα πηνίο σύρματος γύρω από έναν πυρήνα σιδήρου κινεί έναν οπλισμό. Αυτό ανοίγει και κλείνει ένα σύνολο ηλεκτρικών επαφών που είναι προσαρτημένες στον οπλισμό με ελατήριο. Εάν ένα ρελέ είναι κανονικά κλειστό, οι επαφές του συνδέονται όταν το πηνίο του ρελέ δεν είναι ενεργοποιημένο. Όταν περνά αρκετό ρεύμα από το πηνίο, ο οπλισμός μετακινείται και αποσυνδέει τις επαφές για όσο διάστημα το πηνίο είναι ενεργοποιημένο. Ένα ηλεκτρομηχανικό ρελέ με κανονικά ανοιχτές επαφές λειτουργεί με τον αντίθετο τρόπο.
Όπως οι διακόπτες, τα ηλεκτρομηχανικά ρελέ έχουν έναν αριθμό ηλεκτρικά χωριστών επαφών ή πόλων που κινούνται όταν το πηνίο ενεργοποιείται. Μερικά ρελέ έχουν μόνο έναν πόλο. πολλοί έχουν δύο και άλλοι μπορεί να έχουν τέσσερα ή περισσότερα. Επίσης παρόμοια με τους διακόπτες, τα ρελέ μπορεί να είναι είτε μονής βολής είτε διπλής βολής.
Σε ένα ρελέ διπλής βολής, οι πόλοι αγγίζουν ένα σύνολο επαφών όταν το πηνίο δεν είναι ενεργοποιημένο. Αποσυνδέονται από αυτό το σετ και αγγίζουν το άλλο σετ για όσο διάστημα το πηνίο είναι ενεργοποιημένο. Ένα ρελέ μίας ρίψης έχει μόνο ένα σετ επαφών για επαφή. Οι πόλοι είτε είναι συνδεδεμένοι σε αυτό το σύνολο επαφών είτε είναι αποσυνδεδεμένοι και δεν αγγίζουν άλλες.
Ορισμένα ηλεκτρομηχανικά ρελέ έχουν πηνία τα οποία είναι σχεδιασμένα να λειτουργούν με εναλλασσόμενο ρεύμα (AC), ενώ άλλα χρησιμοποιούν συνεχές ρεύμα (DC). Οι τάσεις του πηνίου είναι συχνά σχετικά χαμηλές, από λίγα μόνο βολτ έως μερικές εκατοντάδες βολτ σε ορισμένες περιπτώσεις. Ωστόσο, τα ρελέ συχνά μπορούν να αλλάξουν πολύ υψηλότερες τάσεις DC ή AC. Μερικοί μπορούν να χειριστούν έως και 15,000 βολτ και ρεύματα έως και αρκετές χιλιάδες αμπέρ. Το πηνίο είναι ηλεκτρικά απομονωμένο από τις επαφές μεταγωγής, έτσι ώστε το ένα να μπορεί να λειτουργεί σε DC ενώ το άλλο συνδέει AC εάν χρειάζεται.
Μια συσκευή ηλεκτρομηχανικού ρελέ τυπικά έχει αρκετά μειονεκτήματα σε σύγκριση με έναν διακόπτη ημιαγωγού στερεάς κατάστασης. Μπορεί να είναι ογκώδες και ακριβό και να αλλάζει πολύ πιο αργά από μια συσκευή ημιαγωγών. Ένα ρελέ στερεάς κατάστασης απομονώνει το κύκλωμα ελέγχου από το φορτίο που γίνεται εναλλαγή με οπτοαπομονωτή. Μια δίοδος εκπομπής φωτός (LED) και ένας φωτοανιχνευτής οδηγούν τη συσκευή μεταγωγής. Ένα τρανζίστορ, ανορθωτής ελεγχόμενου από πυρίτιο (SCR) ή Triode for AC (TRIAC) αλλάζει το φορτίο ηλεκτρονικά αντί μηχανικά.