Ένα ρελέ ισχύος είναι ένας διακόπτης που χρησιμοποιεί έναν ηλεκτρομαγνήτη για να ανοίξει ή να κλείσει ένα κύκλωμα. Ο βασικός σχεδιασμός ενός ρελέ χρησιμοποιεί ένα πηνίο ηλεκτρομαγνήτη, έναν οπλισμό, ένα ελατήριο και μία ή περισσότερες επαφές. Εάν το ρελέ τροφοδοσίας είναι σχεδιασμένο να είναι κανονικά ανοιχτό, το κύκλωμα δεν ολοκληρώνεται όταν βρίσκεται σε κατάσταση απενεργοποίησης.
Καθώς η ισχύς εφαρμόζεται στο ρελέ ισχύος, γενικά από μια πηγή μπαταρίας, ο ηλεκτρομαγνήτης έλκει τον οπλισμό, έναν κινητό βραχίονα συχνά κατασκευασμένο από σίδηρο. Ο οπλισμός, ο οποίος συγκρατήθηκε στη θέση του από το ελατήριο, έλκεται προς την κατεύθυνση του πηνίου μέχρι να φτάσει σε μια επαφή, κλείνοντας έτσι το κύκλωμα. Εάν το ρελέ είναι κανονικά κλειστό, τότε το πηνίο απομακρύνει τον οπλισμό από την επαφή, ανοίγοντας το κύκλωμα.
Ένα ρελέ ισχύος μπορεί να λειτουργήσει χρησιμοποιώντας χαμηλή τάση αλλά μπορεί επίσης να μεταφέρει υψηλότερη ποσότητα τάσης. Για το λόγο αυτό, τα ρελέ ισχύος χρησιμοποιούνται για πολλές διαφορετικές εφαρμογές, συμπεριλαμβανομένης της ενίσχυσης ήχου, των ηλεκτρονικών αυτοκινήτων και των τηλεφωνικών συστημάτων. Τα ρελέ ισχύος χρησιμοποιήθηκαν επίσης σε πρώιμα συστήματα υπολογιστών και σε τηλεγραφικά συστήματα για τη μετάδοση του σήματος από το ένα κύκλωμα στο άλλο.
Τα αυτοκίνητα περιέχουν πολλές ηλεκτρικές συσκευές και συστήματα, όλα τροφοδοτούνται από μπαταρία 12 volt, γεγονός που καθιστά τα ρελέ ισχύος ιδανικά για χρήση σε αυτοκίνητα. Πολλά αυτοκίνητα περιέχουν 20 ή περισσότερα ρελέ που λειτουργούν τα πάντα, από την κόρνα μέχρι το σύστημα ηλεκτροκίνησης και τους υαλοκαθαριστήρες παρμπρίζ. Ενώ τα ρελέ σε ένα αυτοκίνητο μπορούν να τοποθετηθούν σε όλο το όχημα, αυτά που μπορεί να φθαρούν και είναι πιο πιθανό να αντικατασταθούν βρίσκονται συχνά στο κιβώτιο ασφαλειών. Αυτή η θέση διευκολύνει την εύρεση και την αντικατάσταση των ρελέ ισχύος, όπως απαιτείται.
Υπάρχουν πολλοί τύποι ρελέ ισχύος, συμπεριλαμβανομένων των ηλεκτρομηχανικών, ρελέ με καλάμι και υδράργυρο. Ένα ρελέ ισχύος καλαμιού χρησιμοποιεί ένα πηνίο τυλιγμένο γύρω από δύο διακόπτες καλαμιού, που περιβάλλονται από ένα αδρανές αέριο και περικλείεται σε έναν γυάλινο σωλήνα. Όταν το πηνίο ενεργοποιείται, τα επικαλυπτόμενα άκρα των διακοπτών που περιέχουν τις επαφές μετακινούνται το ένα προς το άλλο. Μόλις πάψουν να ενεργοποιούνται, οι διακόπτες απομακρύνονται, σπάζοντας το κύκλωμα.
Ένα ρελέ ισχύος διαβρεγμένο με υδράργυρο λειτουργεί με τον ίδιο τρόπο όπως ένα ρελέ καλαμιού. Η διαφορά είναι ότι αντί να περιβάλλονται από ένα αδρανές αέριο, οι διακόπτες καλαμιού βρέχονται σε υδράργυρο. Τα ρελέ ισχύος διαβρεγμένα με υδράργυρο είναι πολύ ακριβά και πρέπει να διατηρούνται κάθετα ανά πάσα στιγμή. Λόγω του υψηλού κόστους και των φυσικών τους περιορισμών, τα ρελέ διαβρεγμένα με υδράργυρο χρησιμοποιούνται σπάνια.