Ο καρκίνος περιγράφει οποιαδήποτε από μια ομάδα ασθενειών που χαρακτηρίζονται από την ανεξέλεγκτη ανάπτυξη κυττάρων που είναι καταστροφικά για τους ιστούς και τα όργανα του σώματος και μπορεί να οδηγήσουν σε θάνατο. Τα καρκινικά κύτταρα σχηματίζονται όταν τα φυσιολογικά κύτταρα καταστρέφονται και στη συνέχεια πολλαπλασιάζονται. Δεν είναι ασυνήθιστο για ένα κύτταρο να σχηματίζεται ανώμαλα ή να καταστραφεί, αλλά στις περισσότερες περιπτώσεις το κύτταρο απλώς αυτοκαταστρέφεται σε μια διαδικασία που ονομάζεται απόπτωση. Τα κακοήθη κύτταρα φαίνονται στο ανοσοποιητικό σύστημα του σώματος ως φυσιολογικά κύτταρα, επομένως η άμυνα του σώματος δεν θα τα επιτεθεί.
Τα περισσότερα καρκινικά κύτταρα πολλαπλασιάζονται και παραμένουν εντοπισμένα, τουλάχιστον στην αρχή, σχηματίζοντας όγκο, με μια αξιοσημείωτη εξαίρεση σε αυτόν τον κανόνα είναι η λευχαιμία. Ωστόσο, δεν είναι όλοι οι όγκοι καρκινικοί. Οι καλοήθεις όγκοι είναι αναπτύξεις που μπορεί να μοιράζονται ορισμένα χαρακτηριστικά με τους καρκινικούς όγκους, αλλά είναι αυτοπεριοριζόμενες και μη καταστροφικές. Κυρίως δεν επανέρχονται μετά την αφαίρεσή τους.
Οι κακοήθεις ή καρκινικοί όγκοι σχηματίζονται ως αποτέλεσμα μιας μετάλλαξης ή άλλης βλάβης στο γενετικό υλικό ενός φυσιολογικού κυττάρου. Αυτό το ίδιο το περιστατικό συμβαίνει συχνά στο σώμα, αλλά σχεδόν πάντα σταματούσε καθώς το κατεστραμμένο κύτταρο αυτοκτονεί, εμποδίζοντας την εξάπλωση της μετάλλαξης. Ο στρατηγικός κυτταρικός θάνατος ή απόπτωση είναι απαραίτητος για την ανάπτυξη και την επιβίωση όλων των ζωντανών όντων. Αυτό το γεγονός γίνεται ιδιαίτερα εμφανές όταν η απόπτωση αποτυγχάνει να συμβεί. Το μεταλλαγμένο κύτταρο επιβιώνει για να διπλασιαστεί, και στη συνέχεια αυτά τα δύο κύτταρα διαιρούνται, σχηματίζοντας περισσότερα.
Άλλες μεταλλάξεις μπορεί να συμβούν και η αναπαραγωγή συνεχίζεται ανεξέλεγκτα, έως ότου σχηματιστεί όγκος. Η φυσιολογική διαδικασία της κυτταρικής διαίρεσης δεν μοιάζει με την ανάπτυξη κακοήθων κυττάρων, η οποία δεν μετριάζεται από την απόπτωση. Αυτά τα καρκινικά κύτταρα κατά κάποιο τρόπο δεν αναγνωρίζονται ως επιβλαβή από τα φυσικά αμυντικά συστήματα του οργανισμού και τους επιτρέπεται να συνεχίσουν να πολλαπλασιάζονται. Εάν δεν αφαιρεθεί, αυτή η ομάδα κυττάρων μπορεί να αρχίσει να καταστρέφει τον ιστό στον οποίο σχηματίστηκαν, καθώς και να εισβάλει σε άλλες περιοχές του σώματος.
Οι θεραπείες για τον καρκίνο επικεντρώνονται κυρίως στην αφαίρεση και την καταστροφή των ίδιων των κακοήθων κυττάρων. Μπορούν να κυμαίνονται από χειρουργική επέμβαση για την αφαίρεση όγκων, φάρμακα που προσπαθούν να πνίξουν την παροχή αίματος του όγκου, έως ακτινοθεραπεία. Η χειρουργική επέμβαση είναι συνήθως η προτιμώμενη μέθοδος αφαίρεσης εντοπισμένων όγκων και είναι απαραίτητο να αφαιρεθεί επίσης ένα μικρό περιθώριο υγιούς ιστού, καθώς ακόμη και ένα μικροσκοπικό καρκινικό κύτταρο μπορεί να εκ νέου αναπτυχθεί σε όγκο. Λίγα είναι γνωστά για τους λόγους για τους οποίους τα μεταλλαγμένα κύτταρα γίνονται καρκινικά, αλλά υπάρχει μεγάλη έρευνα που γίνεται με στόχο την πρόληψη και την αποτελεσματικότερη θεραπεία όλων των τύπων καρκίνου.