Όλοι οι ιστοί στο ανθρώπινο σώμα, συμπεριλαμβανομένου του δέρματος, έχουν την ικανότητα να μεταφέρουν ηλεκτρισμό. Πράγματι, έτσι λειτουργούν τα νεύρα για να μεταδίδουν πληροφορίες από το ένα μέρος του σώματος στο άλλο. Το δέρμα έχει επίσης ηλεκτρική δραστηριότητα, η οποία βρίσκεται σε σταθερή, ελαφρά διακύμανση και μπορεί να μετρηθεί και να γραφτεί. Η ηλεκτρική αγωγιμότητα του δέρματος κυμαίνεται με βάση ορισμένες σωματικές συνθήκες και αυτή η διακύμανση ονομάζεται γαλβανική απόκριση δέρματος.
Οι ξαφνικές αλλαγές στο συναίσθημα, όπως ο τρόμος, μπορούν να πυροδοτήσουν αυτή την απόκριση, όπως και άλλα είδη αλλαγών, όπως οι εξάψεις που είναι χαρακτηριστικές της εμμηνόπαυσης. Η γαλβανική απόκριση του δέρματος μπορεί να γραφτεί σε ένα γράφημα για παρατήρηση, με τον ίδιο τρόπο που καταγράφεται η δραστηριότητα της καρδιάς ή του εγκεφάλου. Παρόλο που συμβαίνει αυτό, είναι αδύνατο να ανιχνευθεί το είδος του συναισθήματος ή της φυσικής αλλαγής που προκάλεσε την αντίδραση κοιτάζοντας απλώς το γράφημα.
Οι συσκευές που μετρούν αυτήν την απόκριση αναφέρονται συχνά ως όργανα ανάδρασης, εν μέρει λόγω του τρόπου με τον οποίο δημιουργείται ή ανιχνεύεται αυτή η απόκριση. Εάν αυτή η απόκριση μετρηθεί “ενεργά”, τότε ένα ήπιο ηλεκτρικό ρεύμα διέρχεται από το σώμα του υποκειμένου δοκιμής για τη μέτρηση της αγωγιμότητας. Ένα παθητικό τεστ μετρά το ρεύμα που παράγεται από το ίδιο το σώμα του ατόμου. Η ανατροφοδότηση από αυτό συνιστά τη μετρημένη γαλβανική απόκριση δέρματος.
Η πιο γνωστή χρήση για τη μέτρηση της ηλεκτρικής αγωγιμότητας είναι ως μέρος μιας δοκιμής πολυγράφου ή «ανιχνευτή ψεύδους». Η αντίδραση του σώματος είναι μετρήσιμη με αυτή και πολλές άλλες παραμέτρους, όταν ένα άτομο λέει ένα ψέμα. Το να δηλώνει κανείς εν γνώσει του ένα ψέμα είναι, με φυσιολογική έννοια, αγχωτικό και αφύσικο. Μια αλλαγή στην αγωγιμότητα του δέρματος, καθώς και αλλαγές στην αναπνοή, τον καρδιακό παλμό και την εφίδρωση, είναι μια από τις αντιδράσεις του σώματος στο άγχος του ψέματος.
Η μέτρηση της ανταπόκρισης μπορεί επίσης να είναι ένα σημαντικό στοιχείο ορισμένων ψυχοθεραπευτικών θεραπειών, καθώς και συμπεριφορικής θεραπείας. Ερευνητικές μελέτες που αφορούν επίπεδα στρες και άγχους έχουν επίσης διεξαχθεί με προσοχή σε αυτή την απόκριση. Έχουν βρεθεί και άλλες, καθαρά επιστημονικές εφαρμογές για αυτό. Ένα καλό παράδειγμα αυτού είναι η οθόνη αφής.
Αυτές οι οθόνες λειτουργούν ανιχνεύοντας την ηλεκτρική αγωγιμότητα του δέρματος. Οι χρήστες οθονών με οθόνη αφής μπορεί να έχουν παρατηρήσει ότι αυτές οι συσκευές λειτουργούν άσχημα όταν φορούν γάντια. Στην πραγματικότητα, μπορεί να μην λειτουργούν καθόλου σε αυτή την περίπτωση, επειδή τα γάντια όχι μόνο μονώνουν έναντι της μεταφοράς θερμότητας, αλλά και την ανίχνευση ηλεκτρικών ρευμάτων που υπάρχουν στο δέρμα.