Τα καρκινοειδή είναι αρθρόποδα, όπως τα έντομα, αλλά σε αντίθεση με τα ξαδέρφια τους, έχουν κυρίως προσαρμοστεί στη ζωή στους ωκεανούς. Ο όρος «καρκινοειδής» προέρχεται από τη λατινική λέξη crusta που σημαίνει «κρούστα, κέλυφος ή σκληρή επιφάνεια». Όπως και άλλα αρθρόποδα, τα μαλακόστρακα έχουν σκληρό κέλυφος, συχνά πιο παχύ από τα ξαδέρφια των εντόμων, και γνάθους που χρησιμοποιούνται για το χειρισμό και την κατανάλωση τροφής. Τα καρκινοειδή διακρίνονται από τα άλλα αρθρόποδα επειδή είναι μονοφυλετική ομάδα (που προέρχεται από κοινό πρόγονο) και έχουν διραμώδη (διακλαδισμένα) άκρα.
Τα καρκινοειδή περιλαμβάνουν πολλά γνωστά ζώα – αστακούς, γαρίδες, βαρέλια, καβούρια και καραβίδες. Υπάρχουν επίσης χερσαία καρκινοειδή, όπως τα χερσαία καβούρια, οι ψείρες του ξύλου και τα καβούρια της γης. Υπάρχουν δισεκατομμύρια ψείρες ξύλου σε ένα τυπικό δάσος και ορισμένα νησιά του Ειρηνικού κυριολεκτικά κατακλύζονται από χερσαία καβούρια. Μερικά, όπως το καβούρι καρύδας, είναι τεράστια, με άνοιγμα ποδιών 2 μέτρα (6 πόδια) και βάρος έως 4 κιλά (9 λίβρες). Το καβούρι καρύδας είναι το μεγαλύτερο ζωντανό αρθρόποδο της ξηράς, ικανό να συνθλίψει τις καρύδες με μία μόνο κίνηση σφυρηλάτησης των νυχιών του. Καταναλώνει ακόμη και αρουραίους περιστασιακά, και θα επιτεθεί σε έναν άνθρωπο εάν απειληθεί, αν και δεν έχουν αναφερθεί ποτέ θάνατοι.
Υπάρχουν μερικά λιγότερο γνωστά καρκινοειδή. Το ένα είναι το γιγάντιο ισόποδο, ο Bathynomus giganteus, συγγενείς των ξύλων που διασχίζουν αργά τους πυθμένες των ωκεανών, τρώγοντας υπολείμματα. Τα γιγάντια ισόποδα, συνηθισμένα στο σχετικά περιβάλλον που μοιάζει με έρημο στους βυθούς των ωκεανών, είναι ικανά να μείνουν για δύο ολόκληρους μήνες χωρίς τροφή. Αυτά τα ζώα ανακαλύφθηκαν για πρώτη φορά από τον Γάλλο ζωολόγο Alphonse Milne-Edwards το 1879, αφού ψάρεψε ένα δείγμα από τον Κόλπο του Μεξικού. Εκείνη την εποχή, η ανακάλυψη εγκωμιάστηκε τόσο από τους επιστήμονες όσο και από το κοινό και βοήθησε να αποδειχθεί ότι οι βυθοί των ωκεανών δεν στερούνταν εντελώς ζωής. Ωστόσο, μέχρι σήμερα, υπάρχουν πολλοί άνθρωποι που δεν έχουν ακούσει ποτέ για το γιγάντιο ισόποδα και βλέποντας εικόνες γιγάντια ισόποδα, τα θεωρούν μοντέλα ή αποτέλεσμα photoshopping.
Μια άλλη κατηγορία άγνωστων καρκινοειδών είναι οι ψείρες των καρκινοειδών, οι οποίες μολύνουν κάθε πλάσμα του ωκεανού που μπορεί να φανταστεί κανείς. Η αποτρόπαια ψείρα της φάλαινας, η οποία βρίσκεται στις δερματικές βλάβες, στις πτυχές των γεννητικών οργάνων, στα ρουθούνια και στα μάτια των φαλαινών, μπορεί να φτάσει σε μέγεθος έως και μια ίντσα.