Η ακανθώδης απόφυση είναι μία από τις δύο οστέινες προεξοχές που προκύπτουν από την οπίσθια πλευρά κάθε σπονδύλου στην ανθρώπινη σπονδυλική στήλη. Εκτείνοντας προς τα πίσω και προς τα κάτω από το κύριο σώμα του σπονδύλου, το καθένα είναι μια προέκταση του ελάσματος, δύο οστέινων πλάκες που συγκλίνουν στο πίσω μέρος κάθε σπονδύλου για να σχηματίσουν το σπονδυλικό τόξο. Οι προεξοχές καμπυλώνονται προς τα έξω από αυτή τη διασταύρωση.
Στις αυχενικές, θωρακικές και οσφυϊκές περιοχές της σπονδυλικής στήλης, οι ακανθώδεις διεργασίες κάθε σπονδύλου χρησιμεύουν ως σημείο προσκόλλησης για διάφορους μύες και τους συνδέσμους τους. Εκείνοι στην αυχενική μοίρα της σπονδυλικής στήλης, για παράδειγμα, λειτουργούν ως σημεία προσκόλλησης για τους μύες του ανώτερου τραπεζίου, του σπληνίου κεφαλιού και του ελάσσονος ρομβοειδούς, οι οποίοι έχουν ίνες που τρέχουν στο πίσω μέρος του λαιμού. Χρησιμεύουν επίσης ως σημείο εισαγωγής για αρκετούς από τους μύες της σπονδυλικής στήλης, οι οποίοι προέρχονται από την οσφυϊκή και θωρακική μοίρα της σπονδυλικής στήλης και τρέχουν κάθετα προς τα πάνω στην πλάτη.
Πολλοί άλλοι μύες της πλάτης προσκολλώνται στις θωρακικές ακανθώδεις αποφύσεις, συμπεριλαμβανομένου του τραχήλου του σπλήνα, του μείζονος ρομβοειδούς, του ραχιαίο πλάγιο. Μερικοί από τους μύες της σπονδυλικής στήλης προσκολλώνται επίσης σε αυτή την περιοχή της σπονδυλικής στήλης. Η οσφυϊκή μοίρα της σπονδυλικής στήλης είναι το σημείο όπου ξεκινούν πολλοί από τους μύες της σπονδυλικής στήλης, αλλά είναι επίσης και ο πλατύς ραχιαίος μυς, ο μεγαλύτερος μυς της πλάτης.
Αν και τα κατάγματα αυτών των οστών είναι ένας σχετικά ασυνήθιστος τραυματισμός, υπάρχουν αρκετοί πιθανοί τύποι, ιδιαίτερα στην κατώτερη αυχενική και στην άνω θωρακική περιοχή της σπονδυλικής στήλης. Μια σπάνια εκδοχή αυτού του τραυματισμού προκύπτει από επαναλαμβανόμενο στρες, όπως αυτό που επιβάλλεται από εργάτες που εκτελούν ξαφνικές κινήσεις ανύψωσης πάνω από το κεφάλι, και επομένως είναι γνωστό ως κάταγμα του φτυαριού. Αυτό συμβαίνει όταν το στρες των τραπεζοειδών και ρομβοειδών μυών που έλκονται στις θέσεις προσκόλλησης τους προκαλεί κατακόρυφο σπάσιμο σε αυτό το τμήμα των σπονδύλων.
Τα πιο συνηθισμένα κατάγματα είναι αυτά που προκαλούνται από ξαφνικό τραύμα. Τα ατυχήματα μεγάλης πρόσκρουσης, όπως τροχαία ατυχήματα ή πτώσεις, μπορεί να οδηγήσουν σε αυτό που είναι γνωστό ως ράχη της σπονδυλικής στήλης, κατά την οποία συμβαίνει ένα κάταγμα μεταξύ της ακανθωτής απόφυσης και του παρακείμενου ελάσματος. Αυτός είναι ένας πιο σοβαρός και πολύπλοκος τραυματισμός από το κάταγμα του πηλού και μπορεί να περιλαμβάνει συνοδευτική βλάβη στον σπονδυλικό σωλήνα ή/και συνδετικούς συνδέσμους.
Τα περισσότερα κατάγματα δεν συμβαίνουν μεμονωμένα. Ειδικά στην περίπτωση τραυματικού τραυματισμού, τείνουν να συνοδεύονται από βλάβες σε άλλες σπονδυλικές δομές καθώς και σε κοντινούς μύες και συνδέσμους. Άμεσα χτυπήματα στο πίσω μέρος του λαιμού, για παράδειγμα, μπορεί να οδηγήσουν σε κατάγματα της ακανθωτής διαδικασίας, κατάγματα στρωτήρων, βλάβη μυών και συνδέσμων, ακόμη και τραυματισμό του νωτιαίου μυελού, που μπορεί να προκαλέσει ήπια έως σοβαρά νευρολογικά συμπτώματα. Αυτά τα συμπτώματα μπορεί να γίνουν άμεσα εμφανή ή μπορεί να καθυστερήσουν. Ως εκ τούτου, όπως με κάθε τραυματισμό της σπονδυλικής στήλης, θα πρέπει να αναζητηθεί άμεση ιατρική βοήθεια, ακόμη και αν τα συμπτώματα εμφανίζονται ήπια.