Μέρισμα είναι κάθε διανομή σε μέτοχο μιας εταιρείας που καταβάλλεται από αυτή την εταιρεία από τα καθαρά κέρδη ή τα αδιανέμητα κέρδη της, τα οποία είναι κέρδη που διατηρεί σε αποθεματικό η εταιρεία για επανεπένδυση ή για αποπληρωμή χρέους. Ορισμένες εταιρείες επιλέγουν να πληρώσουν μέρισμα μετοχών, όπου ο μέτοχος λαμβάνει επιπλέον μετοχές στην εταιρεία αντί για μετρητά, αλλά οι περισσότερες πληρώνουν μερίσματα σε μετρητά. Υπάρχουν δύο κύριοι τύποι μερισμάτων σε μετρητά: τα κοινά μερίσματα και τα αναγνωρισμένα μερίσματα. Η διαφορά μεταξύ ενός συνηθισμένου μερίσματος και ενός ειδικού μερίσματος είναι ο τρόπος με τον οποίο αντιμετωπίζονται για σκοπούς ομοσπονδιακού φόρου εισοδήματος. Τα κοινά μερίσματα θεωρούνται τακτικό εισόδημα και φορολογούνται με τον κανονικό φορολογικό συντελεστή του φορολογούμενου, και ένα εγκεκριμένο μέρισμα φορολογείται με χαμηλότερο, προτιμώμενο φορολογικό συντελεστή.
Οι μέτοχοι παρέχουν στις εταιρείες κεφάλαιο. Όταν τα κέρδη μιας εταιρείας υπερβαίνουν τις ανάγκες λειτουργίας, αποθεματικών και επέκτασης, οι περισσότερες εταιρείες επιλέγουν να πληρώσουν μέρισμα στους μετόχους. Οι εταιρείες που είναι πιο πιθανό να πληρώσουν μέρισμα, είτε πρόκειται για ένα συνηθισμένο μέρισμα είτε για ένα ειδικό μέρισμα, είναι γενικά μεγαλύτερες, πιο εδραιωμένες εταιρείες. Οι μικρότερες, λιγότερο εδραιωμένες εταιρείες, γνωστές ως εταιρείες «ανάπτυξης», επανεπενδύουν γενικά τα κέρδη στις βασικές λειτουργίες της εταιρείας για να αυξήσουν την εταιρεία και το μερίδιο αγοράς της αντί να πληρώσουν μέρισμα.
Οι εταιρείες που πληρώνουν μερίσματα συνήθως καταβάλλουν αυτά τα μερίσματα σε τριμηνιαία βάση, αν και ορισμένες πληρώνουν μερίσματα σε ετήσια βάση. Στο τέλος του ημερολογιακού έτους, μια εταιρεία που καταβάλλει μερίσματα στους μετόχους της πρέπει συνήθως να παρέχει σε κάθε μέτοχο ένα έντυπο που δείχνει τα συνολικά καταβληθέντα μερίσματα. Εκτός εάν αναφέρεται διαφορετικά, όλα τα μερίσματα θεωρούνται κοινά μερίσματα για σκοπούς φορολογίας εισοδήματος.
Υπάρχουν πολλά κριτήρια που πρέπει να πληρούνται για να θεωρηθεί ένα μέρισμα ως ειδικό μέρισμα και, επομένως, να τύχει προνομιακής φορολογικής μεταχείρισης. Πρώτον, το μέρισμα πρέπει να καταβληθεί από μια εταιρεία που πληροί τις προϋποθέσεις. Δεύτερον, ο μέτοχος πρέπει να έχει διατηρήσει τη μετοχή για τουλάχιστον 60 από την περίοδο των 120 ημερών που αρχίζει την τελευταία ημερομηνία για την οποία ο μέτοχος ήταν επιλέξιμος να λάβει το επερχόμενο μέρισμα. Τέλος, το μέρισμα δεν μπορεί να καταχωρηθεί ως μη επιτρεπόμενο πιστοποιημένο μέρισμα από την κρατική υπηρεσία που ελέγχει τους φόρους, όπως η Υπηρεσία Εσωτερικών Εσόδων στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Τα εγκεκριμένα μερίσματα αναφέρονται ως μέρος των αναφερόμενων τακτικών μερισμάτων. Εναπόκειται στον μέτοχο να καθορίσει ποιο, εάν υπάρχει, μέρος των αναφερόμενων τακτικών μερισμάτων που καταβλήθηκαν πληρούν τα κριτήρια για να θεωρηθούν αναγνωρισμένα μερίσματα. Σε περίπτωση αμφιβολίας, ο πιο σίγουρος τρόπος για έναν επενδυτή να καθορίσει εάν ένα μέρισμα είναι ένα συνηθισμένο μέρισμα ή ένα ειδικό μέρισμα είναι να επικοινωνήσει με τον εκπρόσωπο σχέσεων με τους επενδυτές της εταιρείας.