Τα κόμικς δημόσιου τομέα είναι κόμικς που δεν προστατεύονται πλέον από τη νομοθεσία περί πνευματικών δικαιωμάτων. Αυτό συμβαίνει συνήθως επειδή δεν ακολουθήθηκε η νομική διαδικασία που απαιτείται για τη διατήρηση της προστασίας των πνευματικών δικαιωμάτων, επιτρέποντας τη λήξη των πνευματικών δικαιωμάτων στο υλικό. Αυτό συμβαίνει συχνά επειδή ο εκδότης έχει διακόψει τη λειτουργία του μέχρι τη στιγμή που τα πνευματικά δικαιώματα πρέπει να ανανεωθούν. Ο καλλιτέχνης και συγγραφέας, εν τω μεταξύ, δεν έχουν νομική υπόσταση για να ανανεώσουν τα πνευματικά δικαιώματα, επειδή το κόμικ ήταν ένα έργο που φτιάχτηκε για ενοικίαση. Πολλές εκδόσεις από τις δεκαετίες του 1930 και του 1940, που θεωρείται η Χρυσή Εποχή των Κόμικς, έχουν γίνει κόμικς δημόσιου τομέα.
Η νομοθεσία περί πνευματικών δικαιωμάτων έχει σχεδιαστεί για να προστατεύει τους δημιουργούς δημοσίων έργων, επιτρέποντάς τους να αποφασίζουν πώς χρησιμοποιούνται ή εμφανίζονται τα έργα τους και να λαμβάνουν πληρωμή όταν συμβαίνει μια τέτοια χρήση. Οι Ηνωμένες Πολιτείες και τα περισσότερα άλλα έθνη έχουν τους δικούς τους νόμους περί πνευματικών δικαιωμάτων και η περαιτέρω προστασία παρέχεται από τη διεθνή συμφωνία που ονομάζεται Σύμβαση της Βέρνης. Τα έργα που δημιουργήθηκαν στις ΗΠΑ από τη δεκαετία του 1920 έως τη δεκαετία του 1960 απαιτούσαν εγγραφή και ανανέωση για να απολαμβάνουν αυτή την προστασία. Εάν αυτές οι απαιτήσεις δεν πληρούνταν, η προστασία των πνευματικών δικαιωμάτων έληγε και το έργο έγινε ουσιαστικά δημόσια ιδιοκτησία. Ο νομικός όρος για αυτήν την κατάσταση είναι “δημόσιος τομέας”.
Οι πρώτοι δημιουργοί και εκδότες κόμικς γενικά δεν είχαν ιδέα ότι δημιουργούσαν μια διαρκή μορφή τέχνης. Στη δεκαετία του 1930 και του ’40, τα κόμικς θεωρούνταν συχνά ψυχαγωγία μιας χρήσης για τα παιδιά. Αυτή η άποψη διατηρήθηκε μεταξύ των καλλιτεχνών και των εκδοτών κόμικς καθώς και του ευρύτερου κοινού. Τα περιοδικά κόμικ συχνά παράγονταν και εκδίδονταν φθηνά, και δεν αναμενόταν να έχουν καμία αξία μετά την πώλησή τους στο περίπτερο. Αυτός ο τρόπος σκέψης οδήγησε πολλές από αυτές τις δημοσιεύσεις αργότερα να γίνουν κόμικς δημόσιου τομέα.
Εκείνες τις πρώτες μέρες, τα περιοδικά κόμικς απολάμβαναν πωλήσεις σε εκατομμύρια, στοιχεία που δεν θα έβλεπαν ξανά μέχρι τη δεκαετία του 1990. Πολλοί καλλιτέχνες έβλεπαν τα κόμικς ως μια απαραίτητη αγγαρεία για να πληρώσουν τους λογαριασμούς έως ότου δημιουργηθούν έργα μεγαλύτερης κύρους. χρησιμοποιούσαν συχνά ψευδώνυμα. Εν τω μεταξύ, οι εκδότες τύπωναν κόμικς για να καρπωθούν τα οφέλη της έκρηξης των πωλήσεων. Όταν ξεθώριασε τη δεκαετία του 1950, πολλοί από αυτούς εγκατέλειψαν τα κόμικς για πιο επιτυχημένα εγχειρήματα μέσα ή μακριά από τον εκδοτικό κλάδο. Λίγοι φρόντισαν αρκετά να ανανεώσουν τα πνευματικά δικαιώματα αυτών των βιβλίων, επιτρέποντάς τους να γίνουν κόμικς δημόσιου τομέα.
Μέχρι τη δεκαετία του 1990, ήταν καθιερωμένη πρακτική στη βιομηχανία των κόμικ για τους καλλιτέχνες να υπογράφουν συμβάσεις «έργου κατασκευασμένο για μίσθωση». Αυτό σήμαινε ότι παραιτήθηκαν από όλα τα νόμιμα δικαιώματα του έργου στον εκδότη. Έτσι, ακόμα κι αν είχαν συμφέρον να εξασφαλίσουν τα πνευματικά δικαιώματα για το έργο τους, λίγοι καλλιτέχνες είχαν τους νομικούς ή οικονομικούς πόρους για να το κάνουν. Οι πρώτες ιστορίες με χαρακτήρες όπως ο Captain Marvel, η Sheena the Jungle Queen και η Phantom Lady έχουν γίνει κόμικς δημόσιου τομέα. Αυτοί οι χαρακτήρες έχουν από τότε αναβιώσει από άλλους εκδότες. μερικά από τα πρωτότυπα κόμικς είναι διαθέσιμα για δωρεάν λήψη στο Διαδίκτυο.