Τα κύτταρα χρωμαφίνης είναι νευροενδοκρινικά κύτταρα που περιέχονται στα επινεφρίδια πάνω από κάθε ένα από τα νεφρά. Κύτταρα αυτού του τύπου βρίσκονται επίσης κοντά στο τοίχωμα της ουροδόχου κύστης, στον αδένα του προστάτη, στο συκώτι, στις καρωτιδικές αρτηρίες και στο κόλπο του νεύρου. Απελευθερώνουν χημικές ουσίες που ονομάζονται κατεχολαμίνες στην κυκλοφορία του αίματος για άμεση κυκλοφορία σε όλο το σώμα. Όταν υποβάλλονται σε επεξεργασία με άλατα χρωμίου, γίνονται σκούρο καφέ χρώμα που είναι εύκολα ορατό υπό μικροσκοπική εξέταση.
Αυτά τα κύτταρα παίρνουν το όνομά τους από τη μέθοδο χρώσης που υποβάλλονται για να τα προετοιμάσουν για μικροσκοπική εξέταση. Τα άλατα χρωμίου χρησιμοποιούνται για τη χρώση των κυττάρων με χρώμα, έτσι ώστε να φαίνονται. Οι κατεχολαμίνες που εκκρίνονται από τα κύτταρα της χρωμαφίνης αντιδρούν πιο έντονα με τα άλατα χρωμίου, μετατρέποντας σε όλο το σώμα του κυττάρου ένα διαφορετικό χρώμα.
Τα κύτταρα χρωμαφίνης αναγνωρίζονται πρώτα στο ανθρώπινο σώμα κατά την πέμπτη εβδομάδα ανάπτυξης του εμβρύου. Λίγο μετά την ανάπτυξη μεταναστεύουν από την εμβρυϊκή νευρική κορυφή μέσω των προαορτικών γαγγλίων και στη συνέχεια στο μυελό των επινεφριδίων. Το συμπαθητικό νευρικό σύστημα μπορεί επίσης να περιέχει κύτταρα χρωμαφίνης στα γάγγλια του.
Μια πρωταρχική λειτουργία των κυττάρων χρωμαφίνης στο μυελό των επινεφριδίων είναι η απελευθέρωση χημικών ουσιών που μπορούν να διεγείρουν την πτήση του σώματος ή να καταπολεμήσουν την απόκριση. Η επινεφρίνη και η νορεπινεφρίνη που εκκρίνονται από αυτά τα κύτταρα συνδέονται με υποδοχείς στον εγκέφαλο, παράγοντας συναισθήματα ευεξίας, ενέργειας και ανακούφισης από τον πόνο. Μια άλλη επίδραση της επινεφρίνης είναι η έκρηξη αδρεναλίνης που επιτρέπει στο σώμα να ολοκληρώσει τις φυσικές δραστηριότητες.
Τα κύτταρα χρωμαφίνης είναι επίσης γνωστό ότι απελευθερώνουν μια ουσία που ονομάζεται εγκεφαλίνες που προκαλούν συναισθήματα ευφορίας. Η ευχάριστη επίδραση της άσκησης μπορεί γενικά να αποδοθεί στην απελευθέρωση αυτών των πεπτιδίων που μοιάζουν με οπιούχα. Ο φόβος, ο πόνος ή η σωματική άσκηση μπορεί να ωθήσει τα κύτταρα χρωμαφίνης των επινεφριδίων να παράγουν περισσότερες από αυτές τις χημικές ουσίες. Ανάλογα με τον βαθμό διέγερσης, η ποσότητα κατεχολαμινών που απελευθερώνεται στην κυκλοφορία του αίματος μπορεί να αυξηθεί σημαντικά.
Ο καρδιακός μυς επηρεάζεται άμεσα από τις χημικές ουσίες που εκκρίνονται από αυτά τα κύτταρα. Το αίμα συστέλλεται μέσω της καρδιάς με πολύ μεγαλύτερη δύναμη από το κανονικό, με αποτέλεσμα την έξαρση φρεσκο οξυγονωμένου αίματος στο σώμα. Καθώς ο ρυθμός έκκρισης επιβραδύνεται, ο καρδιακός ρυθμός θα μειωθεί έως ότου αποκατασταθεί ο φυσιολογικός ρυθμός.
Το ηπατικό σύστημα επηρεάζεται επίσης έντονα από την παρουσία των κατεχολαμινών στην κυκλοφορία του αίματος. Επιταχύνει την επεξεργασία γλυκογόνου στο ήπαρ, προκαλώντας αύξηση των επιπέδων σακχάρου στο αίμα. Το ήπαρ παρακινείται επίσης να επιταχύνει την επεξεργασία τοξικών υλικών από τα κύτταρα της χρωμαφίνης.