Τα κύτταρα μυελώματος είναι αιμοσφαίρια πλάσματος που έχουν γίνει καρκινικά. Εμπλέκονται σε έναν τύπο λευχαιμίας γνωστό ως πολλαπλό μυέλωμα. Τα πλασματοκύτταρα είναι ένας από τους πολλούς τύπους λευκών αιμοσφαιρίων που μπορούν να βρεθούν στο μυελό των οστών ενός υγιούς ατόμου. Όταν εμφανίζεται πολλαπλό μυέλωμα, ο πολλαπλασιασμός μη φυσιολογικού αριθμού καρκινικών κυττάρων πλάσματος ή κυττάρων μυελώματος, αναστέλλει την κανονική παραγωγή άλλων τύπων λευκών αιμοσφαιρίων, ερυθρών αιμοσφαιρίων και αιμοπεταλίων στο μυελό των οστών. Μπορεί να αναπτυχθούν όγκοι και να εμφανιστούν προβλήματα στο ανοσοποιητικό σύστημα.
Η ιατρική επιστήμη δεν έχει ακόμη ανακαλύψει την ακριβή αιτία του πολλαπλού μυελώματος, αλλά οι ερευνητές πιστεύουν ότι η κληρονομικότητα μπορεί να παίξει ρόλο, επειδή αυτή η ασθένεια εμφανίζεται συχνά σε οικογένειες. Το πολλαπλό μυέλωμα συνήθως ξεκινά όταν εμφανίζεται μόνο ένα κύτταρο μυελώματος στον μυελό των οστών και αυτό το μεμονωμένο κύτταρο μυελώματος μπορεί να πολλαπλασιαστεί πολύ γρήγορα. Σε αντίθεση με τα υγιή κύτταρα, τα οποία τελικά γερνούν και πεθαίνουν, τα κύτταρα μυελώματος συχνά παραμένουν ζωντανά και συνεχίζουν να αναπαράγονται. Κανονικά, τα πλασματοκύτταρα αντιπροσωπεύουν το ένα έως πέντε τοις εκατό των λευκών αιμοσφαιρίων που υπάρχουν στον μυελό των οστών ενός ατόμου. Τα πλασματοκύτταρα μπορεί να αποτελούν το δέκα τοις εκατό ή περισσότερο των λευκών αιμοσφαιρίων που υπάρχουν στον μυελό των οστών ενός ατόμου με πολλαπλό μυέλωμα.
Τα κύτταρα του μυελώματος είναι ικανά να κινούνται γύρω από το σώμα στην κυκλοφορία του αίματος, που σημαίνει ότι μπορεί να εξαπλωθούν από τον μυελό των οστών προέλευσής τους για να επηρεάσουν τον υπόλοιπο μυελό των οστών του σώματος. Μπορούν να σχηματιστούν όγκοι, βλάπτοντας τα οστά και τους μαλακούς ιστούς. Τα κύτταρα μυελώματος συχνά παράγουν επίσης υψηλά επίπεδα μη φυσιολογικών αντισωμάτων και προκαλούν σημαντική μείωση στον αριθμό των φυσιολογικών αντισωμάτων που παράγονται στο σώμα. Για το λόγο αυτό, το πολλαπλό μυέλωμα μπορεί να παρεμποδίσει το ανοσοποιητικό σύστημα του οργανισμού και να καταστήσει ακόμη και μικρές λοιμώξεις πολύ πιο επικίνδυνες.
Τα σωματικά συμπτώματα του πολλαπλού μυελώματος συχνά περιλαμβάνουν πόνο στα οστά, μούδιασμα ή αδυναμία στα πόδια, επαναλαμβανόμενες λοιμώξεις, απώλεια βάρους και κόπωση. Το πολλαπλό μυέλωμα μπορεί να προκαλέσει τα οστά να γίνουν λεπτά και εύθραυστα, καθιστώντας τα κατάγματα πιο πιθανά. Μπορεί να εμφανιστεί αναιμία και υψηλό ασβέστιο στο αίμα. Μη φυσιολογικές πρωτεΐνες και αντισώματα μπορούν συχνά να βρεθούν στο αίμα εκείνων με πολλαπλό μυέλωμα.
Συχνά, το πολλαπλό μυέλωμα δεν προκαλεί συμπτώματα για μεγάλο χρονικό διάστημα. Όσοι έχουν ασυμπτωματικό πολλαπλό μυέλωμα μπορεί να μην χορηγηθεί αμέσως θεραπεία, αλλά θα παρακολουθούνται μήπως επιδεινωθεί η κατάστασή τους. Φάρμακα όπως η θαλιδομίδη, η βορτεζομίμπη, η λεναλιδομίδη και άλλα φάρμακα χημειοθεραπείας μπορεί να συνταγογραφούνται για τη θεραπεία του πολλαπλού μυελώματος. Αυτά τα φάρμακα αντιμετωπίζουν το πολλαπλό μυέλωμα καταστρέφοντας τα κύτταρα του μυελώματος.
Θεραπείες όπως η μεταμόσχευση βλαστοκυττάρων, η ακτινοθεραπεία και τα από του στόματος κορτικοστεροειδή μπορούν επίσης να βοηθήσουν στη θεραπεία του πολλαπλού μυελώματος. Δεν υπάρχει θεραπεία για το πολλαπλό μυέλωμα. Πολλοί άνθρωποι, ωστόσο, απολαμβάνουν υψηλή ποιότητα ζωής για πολλά χρόνια μετά τη διάγνωση.