Τα λιποκύτταρα είναι λιπώδη κύτταρα που βρίσκονται στο ανθρώπινο σώμα. Μπορούν επίσης να ονομαστούν λιποκύτταρα. Ένας τύπος λιποκυττάρων, το λευκό λιποκύτταρο, είναι σημαντικό επειδή χρησιμεύει ως απόθεμα ενέργειας. Τα καφέ λιποκύτταρα μπορούν επίσης να αποθηκεύουν ενέργεια, αλλά η πιο σημαντική λειτουργία τους είναι η ικανότητά τους να δημιουργούν θερμότητα. Η ποσότητα λίπους, επίσης αναφερόμενη ως λιπίδια, που αποθηκεύεται στα λιποκύτταρα ρυθμίζεται αυστηρά από το ανθρώπινο σώμα.
Υπάρχουν δύο τύποι λιποκυττάρων στον άνθρωπο, αν και στους ενήλικες η ποσότητα του λευκού λιπώδους ιστού υπερβαίνει κατά πολύ τον καφέ λιπώδη ιστό. Το λευκό λίπος λειτουργεί για την αποθήκευση λιπιδίων για μελλοντική ενεργειακή χρήση. Επιπλέον, χρησιμεύει ως συστατικό του ενδοκρινικού συστήματος και βοηθά στη δημιουργία της ορμόνης οιστρογόνου από πρόδρομα μόρια. Αν και αυτή η λειτουργία είναι σημαντική στο ανθρώπινο σώμα, η περίσσεια οιστρογόνων που βρίσκονται σε παχύσαρκα άτομα πιστεύεται ότι συμβάλλει σε μια ποικιλία ασθενειών.
Η μικροσκοπική εμφάνιση των λευκών λιποκυττάρων είναι μοναδική και επομένως είναι εύκολο να διακρίνουμε αυτά τα λιποκύτταρα από άλλους τύπους κυττάρων. Θεωρούνται μονολεκτικά, πράγμα που σημαίνει ότι έχουν ένα μεγάλο κενοτόπιο γεμάτο λίπος, ή διαμέρισμα αποθήκευσης, που καταλαμβάνει το μεγαλύτερο μέρος του κυττάρου. Ως αποτέλεσμα της συσσώρευσης λιπιδίων, ο πυρήνας ωθείται σε περιφερειακή θέση. Αυτά τα κύτταρα έχουν συνήθως κίτρινο χρώμα.
Τα καφέ λιποκύτταρα έχουν διαφορετική λειτουργία από τα λευκά λιποκύτταρα. Έχουν θερμογενετικές δυνατότητες, που σημαίνει ότι έχουν την ικανότητα να παράγουν θερμότητα του σώματος. Οι ενήλικες έχουν μόνο μια μικρή ποσότητα καφέ λίπους που περιβάλλει τα νεφρά τους και στο λαιμό τους. Αντίθετα, έως και το ένα τέταρτο του βάρους των βρεφών είναι φτιαγμένο από καφέ λίπος, το οποίο βοηθά να διατηρούνται ζεστά μετά την έξοδο από τη μήτρα.
Τα χαρακτηριστικά των κυττάρων καφέ λίπους όπως φαίνονται στο μικροσκόπιο είναι διαφορετικά από αυτά των λευκών λιποκυττάρων. Τα καφέ λιποκύτταρα είναι πολυοφθαλμικά και έχουν πολλά μικροσκοπικά κενά γεμάτα με λίπος. Το καφέ χρώμα αυτών των κυττάρων οφείλεται στην παρουσία πολλών μιτοχονδρίων, τα οποία είναι μικρές δομές που χρησιμοποιούνται για την παραγωγή ενέργειας. Η εμφάνιση των κυττάρων καφέ λίπους περιγράφεται ως “αφρώδης” λόγω των πολλών μικρών κενοτόπων που υπάρχουν στα κύτταρα.
Στους ενήλικες, ο κύριος σκοπός των λιποκυττάρων είναι να αποθηκεύουν ενέργεια με τη μορφή λίπους. Η ρύθμιση της χρήσης και αποθήκευσης λιπιδίων στο ανθρώπινο σώμα ρυθμίζεται αυστηρά από ορμόνες. Εάν το σώμα αισθανθεί ότι υπάρχει μεγάλη ποσότητα γλυκόζης στην κυκλοφορία του αίματος, μια ορμόνη που ονομάζεται ινσουλίνη διεγείρει τα λιποκύτταρα να συλλέγουν λιπαρά οξέα από την κυκλοφορία του αίματος και να τα αποθηκεύουν ως λιπίδια. Αντίθετα, εάν το σώμα έχει χαμηλή γλυκόζη, οι ορμόνες μπορούν να προκαλέσουν τα λιποκύτταρα να απελευθερώσουν το περιεχόμενό τους για χρήση ως ενέργεια.