Τα λύματα είναι ένας όρος που εφαρμόζεται σε κάθε τύπο νερού που έχει χρησιμοποιηθεί σε κάποια χωρητικότητα που επηρεάζει αρνητικά την ποιότητα του νερού. Τα κοινά παραδείγματα λυμάτων περιλαμβάνουν το νερό που απορρίπτεται από νοικοκυριά, κτίρια γραφείων και λιανικής πώλησης και εργοστάσια παραγωγής. Τα λύματα μπορεί επίσης να αναφέρονται σε οποιοδήποτε νερό που χρησιμοποιείται σε γεωργικές εγκαταστάσεις και δεν θεωρείται πλέον κατάλληλο για ανθρώπινη κατανάλωση.
Το πιο συνηθισμένο παράδειγμα λυμάτων είναι τα υγρά λύματα. Τα λύματα που απορρίπτονται από τα σπίτια και τις επιχειρήσεις συνήθως περιέχουν ένα μείγμα ανθρώπινων αποβλήτων, υπολειμμάτων τροφών, νερού που χρησιμοποιείται στα πλυντήρια ρούχων και οποιωνδήποτε άλλων αντικειμένων που μπορεί να έχουν βρει το δρόμο τους στο αποχετευτικό σύστημα. Πολλοί δήμοι λειτουργούν μονάδες επεξεργασίας λυμάτων που βοηθούν στον καθαρισμό των λυμάτων και στην ανακύκλωση του νερού για άλλες χρήσεις, όπως πότισμα χλοοτάπητα. Η μονάδα μπορεί να χρησιμοποιεί πολλές διαφορετικές συσκευές για την ανακύκλωση των λυμάτων, συμπεριλαμβανομένων φίλτρων και χημικών επεξεργασιών.
Τα λύματα μπορεί επίσης να αναφέρονται σε υπόγεια ύδατα που είναι μολυσμένα λόγω διαρροής σηπτικής δεξαμενής ή παραγόντων όπως εντομοκτόνο, προϊόντα πετρελαίου, αίμα ή υγρά καθαρισμού. Συχνά, το μολυσμένο νερό μπορεί επίσης να διοχετευτεί μέσω του δημοτικού συστήματος φιλτραρίσματος και να προετοιμαστεί για χρήση ξανά. Ωστόσο, η φύση των μολυσματικών ουσιών μπορεί να απαιτεί πρόσθετα μέτρα προτού το νερό καταστεί κατάλληλο για άλλη μια φορά.
Μαζί με τη χρήση χημικών ουσιών για την επεξεργασία των λυμάτων, μερικές φορές χρησιμοποιείται η χρήση φιλικών προς το περιβάλλον μεθόδων. Τα συστήματα καλαμιών είναι ένα παράδειγμα. Όταν χρησιμοποιείται σε υγροτόπους που είναι είτε φυσικής προέλευσης είτε ανθρωπογενείς, αυτός ο τύπος συστήματος μπορεί να βοηθήσει στην απομάκρυνση ρύπων όπως το σαπούνι και παρόμοιοι παράγοντες με σχετική ευκολία, επιτρέποντας την ανάκτηση του νερού. Ωστόσο, πολλές μορφές λυμάτων σήμερα απαιτούν βαριές χημικές επεξεργασίες προκειμένου να αφαιρεθούν οι επιβλαβείς παράγοντες από το νερό και να γίνει ασφαλές για περαιτέρω χρήση.
Σε ορισμένα σπίτια, οι άνθρωποι μερικές φορές λαμβάνουν μέτρα για να ανακυκλώσουν οι ίδιοι τα λύματα. Το νερό που χρησιμοποιείται για μπάνιο μπορεί να συλλεχθεί και να χρησιμοποιηθεί για το πότισμα λουλουδιών ή λαχανόκηπων. Το ίδιο ισχύει και με το νερό που χρησιμοποιείται για την παρασκευή των τροφίμων. Οποιοδήποτε υγρό χρησιμοποιείται για το βράσιμο των ζυμαρικών, για παράδειγμα, μπορεί να ανακυκλωθεί ως νερό για τα φυτά αντί να απορρίπτεται το χρησιμοποιημένο νερό στο νεροχύτη.
Η διατήρηση μιας πλήρως λειτουργικής μονάδας διήθησης νερού αποτελεί προτεραιότητα στους περισσότερους δήμους. Το φιλτράρισμα και ο καθαρισμός του νερού συμβάλλει στην ελαχιστοποίηση των πιθανοτήτων εμφάνισης προβλημάτων υγείας που σχετίζονται με λοιμώξεις και έκθεση σε ρύπους και ουσιαστικά επιτρέπει στους ανθρώπους να ζουν σε αστικές περιοχές και να εξακολουθούν να απολαμβάνουν ασφαλές πόσιμο νερό.