Τα μελανοκύτταρα είναι κύτταρα του δέρματος που περιέχουν μια χρωστική ουσία που ονομάζεται μελανίνη, η οποία είναι το σκούρο χρώμα που βρίσκεται επίσης στα μαλλιά και στα μάτια. Αυτά τα κύτταρα ζουν μεταξύ της επιδερμίδας και του χόριου – τα δύο κορυφαία στρώματα του δέρματος. Καθώς οι άνθρωποι γερνούν ή κάνουν πολύ ήλιο, ο αριθμός των μελανοκυττάρων στο δέρμα μπορεί να αυξηθεί, σχηματίζοντας σκούρες κηλίδες ή κρεατοελιές. Τα περισσότερα μελανώματα είναι καλοήθη, πράγμα που σημαίνει ότι δεν είναι επιβλαβή με κανέναν τρόπο. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ωστόσο, αυτά τα μαύρα στίγματα ή κρεατοελιές μπορεί να εξελιχθούν σε κηλίδες που είναι κακοήθεις, πράγμα που σημαίνει ότι είναι σημάδι μιας σοβαρής μορφής καρκίνου του δέρματος.
Η ανάπτυξη κακοήθων μελανωμάτων έχει συνδεθεί με την υπερβολική έκθεση του δέρματος στον ήλιο. Στην πραγματικότητα, ορισμένοι ιατροί πιστεύουν ότι η λήψη μόνο ενός σοβαρού ηλιακού εγκαύματος μπορεί να διπλασιάσει την πιθανότητα ενός ατόμου να αναπτύξει κακοήθη μελανώματα. Επιπλέον, δύο σοβαρά ηλιακά εγκαύματα στην παιδική ή εφηβική ηλικία ενός ατόμου μπορεί να τριπλασιάσουν την πιθανότητα να τα εμφανίσει.
Τα κακοήθη μελανώματα μπορεί να εμφανιστούν οπουδήποτε στο σώμα ενός ατόμου, συμπεριλαμβανομένων δυσδιάκριτων περιοχών όπως στο κρεβάτι των νυχιών, στο τριχωτό της κεφαλής και στο εσωτερικό του στόματος ή της μύτης. Ανεξάρτητα από την τοποθεσία, υπάρχουν πολλά σημάδια που πρέπει να αναζητήσει ένα άτομο κατά την αναγνώρισή τους. Η πιο κοινή τεχνική για την επιθεώρηση των μελανωμάτων για να διαπιστωθεί αν είναι καλοήθη ή κακοήθη είναι η τήρηση του κανόνα ABCDs.
Το Α στον κανόνα ABCD σημαίνει ασυμμετρία. Τα καλοήθη μελανώματα είναι συμμετρικά, επομένως και οι δύο πλευρές θα έμοιαζαν το ίδιο αν το σημείο κόβονταν στη μέση. Αυτά που είναι ασύμμετρα ή που δεν έχουν τα ίδια μισά, είναι δυνητικά κακοήθη.
Το B στον κανόνα ABCDs είναι το περίγραμμα. Τα κακοήθη μελανώματα μπορεί να έχουν ανομοιόμορφο περίγραμμα ή μπορεί να έχουν οδοντωτές άκρες ή όψη χτενιάς. Αυτά που είναι καλοήθη, από την άλλη πλευρά, έχουν λεία και ομοιόμορφα όρια.
Το C αντιπροσωπεύει το χρώμα. Τα καλοήθη μελανώματα είναι γενικά μια απόχρωση του καφέ παντού. Τα κακοήθη, από την άλλη πλευρά, μπορεί να έχουν μια ποικιλία από καφέ, καστανό και μαύρο χρώμα. Καθώς γίνονται χειρότερα, μπορεί να αλλάξουν σε λευκό, κόκκινο ή ακόμα και μπλε.
Το D των ABCD σημαίνει διάμετρος. Τα κακοήθη μελανώματα συνήθως αναπτύσσονται σε μεγαλύτερο μέγεθος από αυτά που είναι καλοήθη. Οποιοδήποτε σημείο που έχει το μέγεθος μιας γόμας μολυβιού ή μεγαλύτερο είναι δυνητικά κακοήθη.
Τα κακοήθη μελανώματα μπορεί να εμφανίζουν ένα ή περισσότερα από τα σημάδια που καλύπτονται στον κανόνα ABCDs. Όταν πιαστούν έγκαιρα, μπορούν να αφαιρεθούν και ο ασθενής μπορεί να αναρρώσει πλήρως. Ωστόσο, εάν αφεθεί να προχωρήσει, ο καρκίνος μπορεί να μετακινηθεί σε άλλες περιοχές του σώματος και να γίνει μια σοβαρή, απειλητική για τη ζωή ασθένεια.