Τα μονοκύτταρα είναι ένας τύπος λευκοκυττάρων ή λευκών αιμοσφαιρίων που παίζουν ρόλο στη λειτουργία του ανοσοποιητικού συστήματος. Ανάλογα με το επίπεδο υγείας του ασθενούς, τα μονοκύτταρα αποτελούν από ένα έως τρία τοις εκατό των συνολικών λευκών αιμοσφαιρίων στο σώμα. Μπορούν να μετρηθούν ως μέρος μιας εξέτασης αίματος και οι αλλαγές στα επίπεδά τους μπορεί να υποδηλώνουν αλλαγές στην υγεία του ασθενούς. Κατά γενικό κανόνα, ένας χαμηλός αριθμός μονοκυττάρων είναι καλό σημάδι και ένας υψηλός αριθμός υποδηλώνει ότι υπάρχει πρόβλημα.
Αυτά τα κύτταρα παράγονται στο μυελό των οστών και εξαπλώνονται στο σώμα σε μία έως τρεις ημέρες. Μπορούν να εξελιχθούν είτε σε δενδριτικά κύτταρα είτε σε μακροφάγα. Τα δενδριτικά κύτταρα ανήκουν σε μια ομάδα κυττάρων που είναι γνωστά ως αντιγονοπαρουσιαστικά κύτταρα, επειδή αποκτούν αντιγόνα και τα δείχνουν στα Τ κύτταρα, έτσι ώστε τα Τ κύτταρα να μάθουν να αναγνωρίζουν επικίνδυνα αντιγόνα. Τα δενδριτικά κύτταρα τυπικά παρουσιάζουν αντιγόνα στα Τ κύτταρα πριν αυτά αναπτυχθούν πλήρως, έτσι ώστε το Τ κύτταρο να μπορεί να ανταποκριθεί κατάλληλα αφού έχει αποδειχθεί ότι είναι αντιγόνο.
Τα μακροφάγα είναι κύτταρα που τρώνε άλλα κύτταρα. Κλασικά, επιτίθενται σε οποιοδήποτε ξένο υλικό, όπως ένα βακτήριο ή έναν ιό, καταναλώνοντάς το έτσι ώστε να μην μπορεί να βλάψει τον οργανισμό και διατηρώντας ένα αντιγόνο ώστε το σώμα να μπορεί να αναγνωρίσει το ξένο υλικό στο μέλλον. Τα μακροφάγα μπορούν επίσης να φάνε κύτταρα του σώματος που έχουν μολυνθεί από παθογόνο, για να περιορίσουν την εξάπλωση του παθογόνου και να διατηρήσουν το σώμα υγιές.
Τα επίπεδα των μονοκυττάρων στο αίμα τείνουν να αυξάνονται όταν κάποιος έχει λοίμωξη, επειδή χρειάζονται περισσότερα από αυτά τα κύτταρα για την καταπολέμησή της. Τα μονοκύτταρα μπορούν επίσης να αυξηθούν ως απόκριση στο στρες και σε άλλους παράγοντες. Ένας υψηλός αριθμός μονοκυττάρων μπορεί να αναφέρεται ως μονοκυττάρωση και συνήθως αντιμετωπίζεται προσδιορίζοντας γιατί ο αριθμός είναι τόσο υψηλός και αντιμετωπίζοντας το πρόβλημα. Για παράδειγμα, εάν τα μονοκύτταρα είναι αυξημένα λόγω φλεγμονής που προκαλείται από ιογενή λοίμωξη, ο ασθενής θα λάβει φαρμακευτική αγωγή για να σκοτώσει τον ιό και να μειώσει τη φλεγμονή.
Συνήθως, όταν ζητείται μέτρηση μονοκυττάρων, το εργαστήριο θα εκτελέσει επίσης άλλες εξετάσεις στο αίμα για να δημιουργήσει μια πλήρη εικόνα. Οι φυσιολογικές τιμές μπορεί να ποικίλλουν ευρέως, καθιστώντας σημαντικό για τους ασθενείς να συζητούν τα αποτελέσματα των εξετάσεων αίματος με τους γιατρούς, αντί να προσπαθούν να τους μπερδέψουν μόνοι τους. Επειδή πολλά πράγματα μπορούν να προκαλέσουν υψηλή αξία, το να έχετε υψηλό πλήθος δεν είναι απαραίτητα αιτία μεγάλης ανησυχίας.