Τα μονοκύτταρα είναι λευκά αιμοσφαίρια στο ανοσοποιητικό σύστημα. Ως μέρος της ανοσοποιητικής λειτουργίας του σώματος, τα μονοκύτταρα βοηθούν στην απαλλαγή από βλαβερές ουσίες, νεκρά κύτταρα και καρκινικά κύτταρα. Αυτό σημαίνει ότι οι λοιμώξεις και οι καρκίνοι τείνουν να αυξάνουν τα επίπεδα μονοκυττάρων στο αίμα. Ορισμένες διαταραχές του αίματος, γενετικές διαταραχές και αυτοάνοσα νοσήματα σχετίζονται επίσης με αυξημένα επίπεδα μονοκυττάρων. Ο αριθμός των μονοκυττάρων ενός ατόμου μπορεί επίσης να μειωθεί, και αυτό μπορεί να προκληθεί από τη χρήση στεροειδών φαρμάκων, θεραπείες χημειοθεραπείας ή τοξινών που παράγονται από ορισμένα βακτήρια.
Τα επίπεδα των μονοκυττάρων μπορούν να μετρηθούν ως μέρος μιας δοκιμής γνωστής ως διαφορικός αριθμός λευκών αιμοσφαιρίων. Αυτό υπολογίζει τα ποσοστά των διαφορετικών ειδών λευκών αιμοσφαιρίων σε ένα δείγμα αίματος. Τα μονοκύτταρα αντιπροσωπεύουν κανονικά περίπου πέντε έως δέκα τοις εκατό του συνολικού αριθμού λευκών αιμοσφαιρίων.
Μαζί με άλλα αιμοσφαίρια, τα μονοκύτταρα σχηματίζονται στον μυελό των οστών, επομένως διαταραχές που βλάπτουν τον μυελό των οστών, όπως ο καρκίνος, μπορούν να προκαλέσουν χαμηλά επίπεδα μονοκυττάρων. Κανονικά, τα μονοκύτταρα ταξιδεύουν στην κυκλοφορία του αίματος σε διάφορα μέρη του σώματος όπου αναπτύσσονται σε φαγοκυτταρικά κύτταρα που ονομάζονται δενδριτικά κύτταρα και μακροφάγα. Τα φαγοκυτταρικά κύτταρα είναι σαρωτές, ικανά να καταναλώνουν και να καταστρέφουν επιβλαβή σωματίδια όπως βακτήρια και απόβλητα όπως νεκρά κύτταρα. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο τα επίπεδα των μονοκυττάρων είναι αυξημένα ως απόκριση σε μόλυνση και φλεγμονή – έτσι ώστε να μπορούν να αφαιρέσουν μικρόβια και νεκρά κύτταρα από τους ιστούς. Η φυματίωση και η σύφιλη είναι δύο παραδείγματα βακτηριακών ασθενειών που προκαλούν αυξημένα επίπεδα μονοκυττάρων και ιοί όπως η ιλαρά και η παρωτίτιδα μπορούν να έχουν παρόμοια επίδραση.
Κακοήθεις καταστάσεις όπως η λευχαιμία ή ο καρκίνος του πνεύμονα μπορεί να οδηγήσουν σε αυξημένα επίπεδα μονοκυττάρων, μαζί με αυξημένα επίπεδα άλλων τύπων λευκών αιμοσφαιρίων. Στη λευχαιμία, ο μυελός των οστών γίνεται καρκινικός και αρχίζει να παράγει μεγάλο αριθμό μονοκυττάρων. Οι αυτοάνοσες παθήσεις, όπου το ανοσοποιητικό σύστημα επιτίθεται κατά λάθος στους ιστούς του ίδιου του σώματος, σχετίζονται επίσης με αυξημένα επίπεδα μονοκυττάρων. Τέτοιες καταστάσεις περιλαμβάνουν τη ρευματοειδή αρθρίτιδα, η οποία επηρεάζει τις αρθρώσεις, και τη φλεγμονώδη νόσο του εντέρου.
Ορισμένα βακτήρια, όπως το E.coli, παράγουν σωματίδια γνωστά ως ενδοτοξίνες. Οι ενδοτοξίνες μπορεί να προκαλέσουν ενδοτοξικό σοκ, μια δυνητικά θανατηφόρα κατάσταση στην οποία εμφανίζεται χαμηλή αρτηριακή πίεση, ανεπάρκεια οργάνων και αιμορραγίες. Η πάθηση σχετίζεται επίσης με μειωμένα επίπεδα μονοκυττάρων και άλλων λευκών αιμοσφαιρίων.
Για ασθενείς που έχουν ασυνήθιστα υψηλό αριθμό μονοκυττάρων, η αντιμετώπιση συνήθως περιλαμβάνει τη θεραπεία της υποκείμενης αιτίας. Ο χαμηλός αριθμός μονοκυττάρων και άλλων λευκών αιμοσφαιρίων μπορεί μερικές φορές να αφήσει τους ασθενείς ευάλωτους σε λοιμώξεις. Μπορεί να χρειαστεί να σταματήσετε οποιαδήποτε φάρμακα που προκαλούν το πρόβλημα. Υπάρχουν επίσης φάρμακα που μπορούν να αυξήσουν τα επίπεδα λευκών αιμοσφαιρίων.