Τα νανοβακτήρια, γνωστά και ως νανοβακτήρια, είναι μικρόβια μεγέθους περίπου 25-200 νανόμετρα, περίπου 10 φορές μικρότερα από αυτά που γενικά θεωρούνται εξαιρετικά μικρά βακτήρια. Τα νανοβακτήρια είναι αμφιλεγόμενα επειδή οι ισχυρισμοί για την ύπαρξή τους εμφανίστηκαν πολύ πρόσφατα – το 1990 – και είναι μικρότερα από αυτό που γενικά θεωρείται το χαμηλότερο όριο μεγέθους για ένα ζωντανό κύτταρο (200 nm). Εναλλακτικά έχουν περιγραφεί ως άψυχες κρυσταλλικές αναπτύξεις και η πιο άφθονη μορφή ζωής στη Γη.
Τα πρώτα νανοβακτήρια ανακαλύφθηκαν σε ορυκτά από τον Bob Folk, ο οποίος, σε μια μελέτη SEM υψηλής μεγέθυνσης ανθρακικών θερμών πηγών, βρήκε μικροσκοπικά σφαιροειδή και ωοειδή αντικείμενα κλίμακας 25-200 nm σε ασβεστίτη και αραγωνίτη. Επειδή έμοιαζαν σε σχήμα με μεγαλύτερα βακτήρια, αλλά πολύ μικρότερα, ο Folk τα ονόμασε νανοβακτήρια. Έκτοτε, υπήρξαν ισχυρισμοί για ευρήματα σε μια ποικιλία ορυκτών, ανθρώπινου και ζωικού αίματος, ακόμη και στον αρειανό μετεωρίτη ALH84001, που ανακαλύφθηκε το 1996 στην Ανταρκτική.
Αν και η ύπαρξη νανοβακτηρίων έχει αμφισβητηθεί τόσο από τη γεωλογική όσο και από τη μικροβιολογική κοινότητα, πολλοί εδραιωμένοι ερευνητές έχουν δημοσιεύσει εργασίες για τα νανοβακτήρια και τις υποτιθέμενες επιπτώσεις τους. Ένα από αυτά τα αποτελέσματα είναι υποτίθεται ότι η ασβεστοποίηση του αίματος στις αρτηρίες μας. Ένα απολίθωμα ενός νανοβακτηρίου όπως ονομάζεται νανοαπολύθωμα.
Οι μελέτες για τα νανοβακτήρια ήταν προκλητικές. Επειδή είναι τόσο μικρά, ήταν δύσκολο να εξαχθεί γενετικό υλικό από αυτές τις οντότητες, πράγμα που σημαίνει ότι δεν υπάρχει ακόμα οριστική απόδειξη ότι είναι μορφές ζωής. Έχει επίσης δηλωθεί ότι τα λεγόμενα νανοβακτήρια μοιάζουν με τις άψυχες δομές που είναι γνωστό ότι σχηματίζονται όταν τα άλατα ασβεστίου και φωσφορικών συνδυάζονται με οργανικό υλικό.
Το 1998, Φινλανδοί επιστήμονες ανέφεραν την απομόνωση RNA από ένα δείγμα νανοβακτηρίων, αλλά αυτή η μελέτη αποδείχθηκε ελαττωματική όταν το Εθνικό Ινστιτούτο Υγείας διαπίστωσε ότι το RNA προερχόταν από ένα μικρόβιο που είναι γνωστό ότι μολύνει τον εργαστηριακό εξοπλισμό. Περιπλέκοντας περαιτέρω τα πράγματα, έχει υποστηριχθεί ότι δεν ακυρώθηκαν όλα τα φινλανδικά ευρήματα, αφήνοντας ανοιχτό χώρο για περαιτέρω έρευνα και δοκιμές. Επίσης το 1998, τα νανοβακτήρια κατηγορήθηκαν ότι συνέβαλαν σε ορισμένες ασθένειες, όταν παρατηρήθηκε ότι δημιουργούν κελύφη φωσφορικού ασβεστίου γύρω τους.
Ζωντανός οργανισμός ή ανόργανες αναπτύξεις κρυστάλλων; Η αληθινή απάντηση δεν είναι ακόμη σαφής. Όποια και αν είναι, είναι πολύ μικρά.