Τα νευρικά προγονικά κύτταρα είναι εξειδικευμένα κύτταρα με την ικανότητα να εξελιχθούν σε νευρώνες στη διαδικασία που είναι γνωστή ως νευρογένεση. Είναι παρόμοια με τα βλαστοκύτταρα, αλλά έχουν πιο συγκεκριμένη λειτουργία. Αυτά τα εξειδικευμένα κύτταρα μπορούν να εντοπιστούν σε ιατρικές απεικονιστικές μελέτες του εγκεφάλου και του νευρικού συστήματος και αποτελούν θέμα ενδιαφέροντος για τους ερευνητές που θέλουν να μάθουν περισσότερα για την ανάπτυξη του εγκεφάλου και την ανάρρωση από εγκεφαλικές βλάβες. Αυτό μπορεί επίσης να είναι σημαντικό για τη μελέτη των συγγενών διαταραχών του νευρικού συστήματος, μερικές από τις οποίες σχετίζονται με προβλήματα με νευρικά προγονικά κύτταρα.
Η διαφοροποίηση μεταξύ νευρικών προγονικών κυττάρων και βλαστοκυττάρων είναι ένα πολύπλοκο θέμα. Το σώμα περιέχει έναν αριθμό βλαστοκυττάρων ικανά να εξελιχθούν σε μια ποικιλία διαφορετικών τύπων κυττάρων. Καθώς ωριμάζουν, η ικανότητά τους να διαφοροποιούνται μετατρέποντας σε διαφορετικά είδη κυττάρων στενεύει. Τα νευρικά προγονικά κύτταρα θα μπορούσαν να θεωρηθούν ως ένας ειδικός τύπος βλαστοκυττάρων, ικανών να ωριμάσουν σε διάφορους νευρικούς ιστούς ή ένας διαφορετικός, αλλά συγγενής, τύπος κυττάρου, ανάλογα με το κείμενο και τον ερευνητή.
Σε αντίθεση με τα βλαστοκύτταρα, τα νευρικά προγονικά κύτταρα δεν έχουν απεριόριστη ικανότητα αναπαραγωγής. Τείνουν να εμφανίζονται νωρίς στην ανάπτυξη του εμβρύου, θέτοντας τις βάσεις για τον εγκέφαλο και το κεντρικό νευρικό σύστημα. Λάθη στην ανάπτυξη του εμβρύου που προκαλούνται από περιβαλλοντικά ζητήματα ή συγγενείς διαταραχές μπορούν να προκαλέσουν διαταραχές στα νευρικά προγονικά κύτταρα. Τα κύτταρα μπορεί να μην αναπτυχθούν πλήρως ή το νευρικό σύστημα να είναι ατελές ή κατεστραμμένο.
Έρευνες δείχνουν ότι ορισμένα νευρικά προγονικά κύτταρα φτάνουν μέχρι την ενηλικίωση και μπορούν να συνεχίσουν να διαφοροποιούνται σε νέα εγκεφαλικά κύτταρα. Αυτό αποτελεί σημαντική συνειδητοποίηση για τη νευρολογική έρευνα, καθώς υποδηλώνει κάποια ικανότητα ανάρρωσης από ορισμένους τύπους εγκεφαλικών τραυματισμών. Αυτά τα κύτταρα μπορούν επίσης να δημιουργήσουν προβλήματα στον εγκέφαλο, καθώς είναι ικανά για ανεξέλεγκτη διαίρεση και ανάπτυξη καρκινικής ανάπτυξης. Με περιορισμένο χώρο για επέκταση και πολύ ευαίσθητους περιβάλλοντες ιστούς στον εγκέφαλο, τέτοιες αναπτύξεις μπορούν γρήγορα να γίνουν σοβαρό ιατρικό ζήτημα.
Οι ερευνητές καλλιεργούν γραμμές νευρικών προγονικών κυττάρων σε εργαστηριακά περιβάλλοντα. Μελετούν επίσης την ανάπτυξη τέτοιων κυττάρων σε μια ποικιλία ζώων για να μάθουν περισσότερα για την ωρίμανση του ανθρώπινου εγκεφάλου και του νευρικού συστήματος. Η ικανότητα ανάπτυξης κυττάρων σε καλλιέργεια παρέχει σημαντικές ερευνητικές ευκαιρίες, καθώς επιτρέπει στους επιστήμονες να διερευνήσουν τι συμβαίνει υπό διαφορετικές συνθήκες και πώς τα κύτταρα γίνονται απατεώνες και μετατρέπονται σε καρκινικούς όγκους. Τα άτομα που ενδιαφέρονται για αυτού του είδους τις εργασίες χρειάζονται συνήθως προχωρημένους τίτλους σπουδών σε θέματα όπως η μοριακή και η κυτταρική βιολογία.