Τα λιπίδια, όπως τα λίπη και τα κεριά, που έχουν συνδεδεμένες ομάδες υδατανθράκων που ονομάζονται γλυκάνες, αναφέρονται ως γλυκολιπίδια. Υπάρχουν πολλά διαφορετικά είδη γλυκολιπιδίων που εξυπηρετούν πολλούς διαφορετικούς βιολογικούς ρόλους. πρωτίστως, όμως, εμπλέκονται στην κυτταρική αναγνώριση και την παραγωγή ενέργειας. Οι γλυκάνες συνδέονται συχνότερα με τα φωσφολιπίδια, τα οποία έχουν ένα υδατοδιαλυτό άκρο και ένα αδιάλυτο στο νερό άκρο. Βρίσκονται συνήθως ως μέρη κυτταρικών μεμβρανών λόγω ορισμένων χαρακτηριστικών που σχετίζονται με τα πολικά και μη πολικά άκρα τους. Σε γενικές γραμμές, ένα γλυκολιπίδιο θα σχηματιστεί όταν μια αλυσίδα υδατανθράκων είναι προσκολλημένη στο εξωτερικό τμήμα μιας κυτταρικής μεμβράνης που αποτελείται από λιπίδια.
Οι πιο συνηθισμένοι τύποι γλυκολιπιδίων είναι τα γλυκοσφιγγολιπίδια, τα οποία αποτελούνται από κεραμίδια που συνδέονται με μια γλυκάνη. Τα κεραμίδια αποτελούνται από λιπαρά οξέα που συνδέονται με τις σφιγγοσίνες, οι οποίες είναι απλώς αμινοαλκοόλες που βρίσκονται συνήθως στον νευρικό ιστό. Τα γλυκοσφιγγολιπίδια τείνουν να εξυπηρετούν πολλούς ρόλους που σχετίζονται με τη λειτουργία των νεύρων και του εγκεφάλου. σχετίζονται με την καλή λειτουργία των θήκων μυελίνης γύρω από τα νεύρα και με διάφορες διαδικασίες σηματοδότησης στις κυτταρικές μεμβράνες. Ορισμένα μεγαλύτερα γλυκοσφιγγολιπίδια σχετίζονται στην πραγματικότητα με τα αντιγόνα που καθορίζουν την ομάδα αίματος και μπορούν να βοηθήσουν στην ένδειξη της παρουσίας ορισμένων όγκων. Τα γλυκοσφιγγολιπίδια είναι πολύ σημαντικά είδη γλυκολιπιδίων. εμφανίζονται σε πολλές διαφορετικές μορφές και εμπλέκονται σε πολλές διαφορετικές βιολογικές διεργασίες.
Τα γαλακτολιπίδια είναι μια άλλη ομάδα γλυκολιπιδίων. ορίζονται από την ομάδα υδατανθράκων, τη γαλακτόζη. Ενώ τα γλυκοσφιγγολιπίδια τείνουν να έχουν άτομα αζώτου κάπου στη μοριακή δομή τους, τα γαλακτολιπίδια δεν έχουν. Τα γαλακτολιπίδια είναι κοινά στα φυτά. συχνά αντικαθιστούν ορισμένα φωσφολιπίδια στα φυτά για να επιτρέψουν τη χρήση του φωσφόρου, ο οποίος μπορεί να είναι λιγοστός, για άλλες σημαντικές διαδικασίες. Το γαλακτοκερεβροσίδιο είναι ένας τύπος γαλακτολιπιδίου που βρίσκεται συνήθως στη θήκη μυελίνης γύρω από τα νεύρα των σπονδυλωτών. Οι περισσότερες άλλες μορφές γαλακτολιπιδίων βρίσκονται μόνο στα φυτά.
Η νόσος Niemann Pick Τύπος C είναι μια γενετική διαταραχή που σχετίζεται με την αποθήκευση ορισμένων μορφών λιπιδίων, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων γλυκολιπιδίων. Συγκεκριμένα, συμβαίνει όταν τα λυσοσώματα, τα οποία είναι οργανίδια που περιέχουν ένζυμα που εμπλέκονται στην πέψη, δεν είναι σε θέση να διασπάσουν σωστά τα γλυκολιπίδια και τη χοληστερόλη. Ως αποτέλεσμα, αυτές οι ουσίες συσσωρεύονται μέσα στα λυσοσώματα και προκαλούν πολλά προβλήματα. Η νόσος Niemann Pick Type C μπορεί να παρουσιάσει μια πολύ μεγάλη ποικιλία συμπτωμάτων, καθιστώντας πολύ δύσκολη τη σωστή διάγνωση. Η νευρολογική υποβάθμιση είναι το πιο κοινό σύμπτωμα. άτομα με νόσο Niemann Pick τύπου C συχνά δυσκολεύονται να περπατήσουν σωστά, να καταπιούν, να κοιμηθούν σωστά ή να συμμετάσχουν σε μια μεγάλη ποικιλία απλών προηγουμένως απλών δραστηριοτήτων. Σε πολλές περιπτώσεις, η ασθένεια σκοτώνει τελικά το πάσχον άτομο.