Οι νευροχημικές ουσίες είναι χημικές ουσίες που εμπλέκονται στη λειτουργία του νευρικού συστήματος ενός οργανισμού. Έχουν σκοπούς όπως η ρύθμιση των σκέψεων και των συναισθημάτων, η μετάδοση σημάτων από τους νευρώνες και η προώθηση της ανάπτυξης και επιδιόρθωσης των κυττάρων του νευρικού συστήματος. Η νευροχημεία ενός ατόμου μπορεί να έχει βαθιές επιπτώσεις στην υγεία, τις ικανότητες και τη συμπεριφορά του/της. Τα ψυχοδραστικά φάρμακα επηρεάζουν τον χρήστη αλλάζοντας τη νευροχημεία του και πολλά προβλήματα υγείας και διαταραχές είναι αποτέλεσμα της αδυναμίας του πάσχοντος να παράγει ή να απορροφά νευροχημικά σε σωστές ποσότητες.
Ένας σημαντικός τύπος νευροχημικών είναι ο νευροδιαβιβαστής, ο οποίος διασχίζει τις συνάψεις μεταξύ των νευρώνων για να μεταδώσει σήματα. Ο πιο κοινός νευροδιαβιβαστής στους ανθρώπους είναι το γλουταμικό, το οποίο είναι σημαντικό για τη μάθηση και τη μνήμη. Τα υπερβολικά επίπεδα γλουταμικού μπορεί να δηλητηριάσουν τα νευρικά κύτταρα και να προκαλέσουν εγκεφαλικό επεισόδιο, νοητική καθυστέρηση και αμυοτροφική πλευρική σκλήρυνση, γνωστή και ως νόσος του Lou Gehrig. Υπάρχουν επίσης ενδείξεις ότι τα υπερβολικά επίπεδα γλουταμικού μπορεί να προκαλέσουν επιληπτικές κρίσεις.
Η ντοπαμίνη είναι ένας νευροδιαβιβαστής που επηρεάζει μια ποικιλία νοητικών λειτουργιών, συμπεριλαμβανομένης της μνήμης, των κινήτρων και του εκούσιου κινητικού ελέγχου. Είναι σημαντικό για το σύστημα ανταμοιβής του εγκεφάλου, το οποίο προκαλεί ευχάριστες αισθήσεις απελευθερώνοντας ντοπαμίνη ως απόκριση σε ερεθίσματα όπως το φαγητό, το σεξ και άλλες πηγές απόλαυσης. Τα ανεπαρκή επίπεδα ντοπαμίνης εμπλέκονται στη διαταραχή ελλειμματικής προσοχής-υπερκινητικότητας και προκαλούν προβλήματα κινητικού ελέγχου, όπως τρόμο και επιβράδυνση των κινήσεων, που υποφέρουν από άτομα με νόσο του Πάρκινσον.
Η σεροτονίνη είναι ένας νευροδιαβιβαστής σημαντικός για το πεπτικό σύστημα και για την αντίληψη του οργανισμού για πόρους όπως τα τρόφιμα. Μερικά πρωτόγονα ζώα απελευθερώνουν σεροτονίνη όταν ανιχνεύεται τροφή, ενώ στους ανθρώπους η σεροτονίνη απελευθερώνεται μετά την κατανάλωση τροφής, μειώνοντας την όρεξη. Η σεροτονίνη σχετίζεται επίσης με τις αντιλήψεις περί κοινωνικής δύναμης, κυριαρχίας και υποταγής. Η σεροτονίνη απελευθερώνεται όταν ανιχνεύεται τροφή στο γαστρεντερικό σωλήνα, προκαλώντας συσπάσεις που σπρώχνουν την τροφή μέσα από την οδό. Τα επίπεδα σεροτονίνης αυξάνονται όταν ανιχνεύονται τοξίνες, είτε αυξάνοντας τις συσπάσεις για να ωθήσει το ερεθιστικό μέσω της γαστρεντερικής οδού και να βγει από το σώμα πιο γρήγορα ή, σε ακραίες περιπτώσεις, ενεργοποιώντας χημειοϋποδοχείς που προκαλούν εμετό για να αποβληθεί οποιαδήποτε βλαβερή ουσία έχει καταποθεί το συντομότερο δυνατόν.
Οι ενδορφίνες είναι νευροδιαβιβαστές που παράγονται σε περιόδους έντονης αίσθησης, όπως πόνος, σεξουαλική κορύφωση και σωματική καταπόνηση. Είναι ένα ενδογενές οπιοειδές που αναστέλλει την αίσθηση του πόνου και μπορεί να προκαλέσει αισθήματα ευεξίας ή ευφορίας. Μερικοί άνθρωποι που αυτοτραυματίζονται σκόπιμα, όπως κόβουν το δέρμα τους, το κάνουν επειδή οι ενδορφίνες που απελευθερώνονται ως απάντηση στον τραυματισμό μπορεί να προκαλέσουν προσωρινή ανακούφιση από το άγχος ή την κατάθλιψη.
Η ορμόνη ωκυτοκίνη είναι ένας νευροδιαβιβαστής σημαντικός στον κοινωνικό δεσμό, τη σεξουαλική διέγερση και τη μητρική συμπεριφορά. Τα αυξημένα επίπεδα ωκυτοκίνης προκαλούν αισθήματα ηρεμίας, ικανοποίησης και εμπιστοσύνης. Η απελευθέρωση της ωκυτοκίνης και της χημικά παρόμοιας ορμόνης βαζοπρεσίνης κατά τη σεξουαλική δραστηριότητα πιστεύεται ότι ενισχύει το μονογαμικό δεσμό ζεύγους. Η ωκυτοκίνη απελευθερώνεται επίσης κατά τη διάρκεια του θηλασμού και προάγει το δέσιμο της μητέρας.
Δεν είναι όλες οι νευροχημικές ουσίες νευροδιαβιβαστές. Οι νευροτροφίνες προάγουν την υγεία και την επιβίωση των υπαρχόντων νευρώνων και διεγείρουν τη νευρογένεση, τη δημιουργία νέων νευρώνων. Παραδείγματα νευροτροφινών περιλαμβάνουν τον ουδετεροτροφικό παράγοντα που προέρχεται από τον εγκέφαλο και τον αυξητικό παράγοντα νεύρων, που είναι και οι δύο σημαντικοί για την υγεία του νευρικού συστήματος. Τα ζώα που δεν μπορούν να παράγουν σωστά νευροτροφίνες έχουν προβλήματα με τη νευρική ανάπτυξη, με αποτέλεσμα νευρολογικά ελαττώματα και πρόωρο θάνατο.
Τα νευροχημικά είναι απαραίτητα για τις επιπτώσεις της ψυχαγωγικής χρήσης ναρκωτικών. Τα ενδογενή οπιοειδή όπως η μορφίνη και η ηρωίνη προκαλούν ανακούφιση από τον πόνο ή αισθήματα ευφορίας μέσω ενός μηχανισμού παρόμοιου με αυτόν των ενδογενών οπιοειδών όπως οι ενδορφίνες. Τα περισσότερα ψυχαγωγικά φάρμακα παράγουν τουλάχιστον ένα μέρος της ευχάριστης δράσης τους διεγείροντας την απελευθέρωση ντοπαμίνης και αυτή η αλληλεπίδραση με το σύστημα ανταμοιβής του εγκεφάλου είναι ένας σημαντικός παράγοντας στον εθισμό στα ναρκωτικά. Ο υπερδιεγερμένος εγκέφαλος αρχίζει τελικά να μειώνει την παραγωγή ντοπαμίνης και υποδοχέων ντοπαμίνης ως απόκριση στην περίσσεια, μειώνοντας την απόκριση του εξαρτημένου σε ευχάριστα ερεθίσματα γενικά και απαιτώντας από τον εξαρτημένο να αυξήσει την κατανάλωση του ναρκωτικού για να παράγει τις ίδιες ευχάριστες αισθήσεις όπως πριν.
Οι νευροχημικές ανωμαλίες εμπλέκονται σε μια σειρά ψυχικών διαταραχών. Οι επιστήμονες έχουν υποθέσει ότι η ιδεοψυχαναγκαστική διαταραχή μπορεί να προκαλείται από ανεπάρκεια στη λήψη σεροτονίνης, με αποτέλεσμα αυξημένο άγχος. Ορισμένοι επιστήμονες έχουν επίσης υποθέσει ότι η υπερβολική παραγωγή ή η ευαισθησία στην ντοπαμίνη προκαλεί ψύχωση και σχιζοφρένεια. Οι σχιζοφρενείς παρουσιάζουν αυξημένη δραστηριότητα σε ορισμένες από τις ντοπαμινεργικές οδούς τους, οι οποίες μεταδίδουν ντοπαμίνη γύρω από τον εγκέφαλο. Τα αντιψυχωσικά φάρμακα δρουν κυρίως εμποδίζοντας τη λήψη ντοπαμίνης και η προσωρινή ψύχωση μπορεί να προκληθεί από φάρμακα που προκαλούν ακραίες αυξήσεις στα επίπεδα ντοπαμίνης, όπως η κοκαΐνη και οι αμφεταμίνες.