Τα νευρογλοιακά κύτταρα, ή γλοιακά κύτταρα, είναι εξειδικευμένα κύτταρα που βρίσκονται σε όλο το νευρικό σύστημα για να υποστηρίξουν τις λειτουργίες του. Ιστορικά δεν είχαν μελετηθεί σε μεγάλο βαθμό επειδή οι ερευνητές ενδιαφέρθηκαν περισσότερο για τους νευρώνες, πιστεύοντας ότι τα νευρογλοιακά κύτταρα δρούσαν κυρίως σαν κονίαμα για να συγκρατήσουν το νευρικό σύστημα ενωμένο. Η έρευνα στη δεκαετία του 1960 άρχισε να αποκαλύπτει ότι αυτά τα κύτταρα έπαιζαν στην πραγματικότητα έναν αριθμό σημαντικών ρόλων, συμπεριλαμβανομένης της ικανότητας να δίνουν σήμα μεταξύ τους και να ελέγχουν τη σηματοδότηση με άλλα κύτταρα. Οι μελέτες σχετικά με τη λειτουργία τους είναι σημαντικές για την κατανόηση του τρόπου λειτουργίας του νευρικού συστήματος και της αποκατάστασης από τραυματισμό.
Ένας ρόλος του γλοιακού κυττάρου είναι ένας ρόλος μονωτή. Ένας συγκεκριμένος υποτύπος γνωστός ως ολιγοδενδροκύτταρο παράγει μυελίνη, η οποία προστατεύει τους νευρώνες μεταξύ τους και ρυθμίζει την κίνηση των σημάτων. Τα νευρογλοιακά κύτταρα, όπως τα αστροκύτταρα, προσφέρουν δομική υποστήριξη για να κρατούν τους νευρώνες στη θέση τους και επίσης παρέχουν τροφή και καθαρισμό. Καθώς οι νευρώνες παράγουν απόβλητα, τα γύρω κύτταρα τα αφαιρούν για επεξεργασία. Άλλα νευρογλοιακά κύτταρα γνωστά ως μικρογλοία μπορούν να επιτεθούν σε εισβάλλοντες οργανισμούς και να καταπιούν τους νεκρούς νευρώνες για απομάκρυνση.
Οι ερευνητές που εργάζονται με νευρώνες πρέπει να καλλιεργήσουν γλοία δίπλα τους για να παρέχουν την απαραίτητη υποστήριξη. Διαφορετικά, οι νευρώνες δεν μπορούν να επιβιώσουν στην καλλιέργεια. Η ακριβής ισορροπία των αριθμών μεταξύ νευρογλοιακών κυττάρων και νευρώνων είναι ένα θέμα συζήτησης. Αρχικά πιστευόταν ότι ήταν περίπου εννέα προς ένα, αλλά άλλες έρευνες δείχνουν ότι μπορεί να υπάρχουν περισσότεροι νευρώνες από ό,τι αρχικά πίστευαν οι ερευνητές που προσπαθούσαν να τους μετρήσουν. Περισσότερα γλοιακά κύτταρα από νευρώνες υπάρχουν συνολικά στο νευρικό σύστημα, ακόμα κι αν ο ακριβής αριθμός είναι αβέβαιος.
Τα μικρογλοία προέρχονται από τον μυελό των οστών και ανανεώνονται συνεχώς σε όλη τη ζωή. Άλλα κύτταρα αναπτύσσονται από τον νευρικό σωλήνα και την κορυφή, τις ίδιες δομές που δημιουργούν το υπόλοιπο νευρικό σύστημα. Κατανέμονται σε όλο το κεντρικό και περιφερικό νευρικό σύστημα για να παρέχουν υποστήριξη για μια ποικιλία λειτουργιών. Η ρύθμιση του περιβάλλοντός τους είναι ένα από τα πιο σημαντικά καθήκοντά τους, καθιστώντας δυνατή τη διέλευση πολύπλοκων νευρολογικών σημάτων μέσω των νευρώνων.
Μπορεί να προκύψουν διαταραχές στα νευρογλοιακά κύτταρα. Αυτά μπορεί να περιλαμβάνουν καρκίνους, όπου τα κύτταρα αρχίζουν να αναπαράγονται ανεξέλεγκτα. Το αστροκύτωμα, για παράδειγμα, είναι ένας καρκίνος που εμφανίζεται στα αστροκύτταρα και εμφανίζεται όταν οι φυσιολογικοί μηχανισμοί ελέγχου ενός κυττάρου κλείνουν και συνεχίζει να διαιρείται και να αυξάνεται. Η θεραπεία αυτών των καταστάσεων μπορεί να είναι περίπλοκη, καθώς μπορεί να απαιτεί χειρουργική επέμβαση και άλλες θεραπείες σε ευαίσθητες περιοχές του εγκεφάλου, οι οποίες θα μπορούσαν να εκθέσουν τους ασθενείς σε κινδύνους όπως εγκεφαλική βλάβη που οδηγεί σε γνωστικές βλάβες.