Μια ωκεάνια καταιγίδα μπορεί να αναφέρεται σε οποιαδήποτε καταιγίδα στον ωκεανό, αλλά πιο συχνά αναφέρεται σε κυκλωνικά συστήματα που ξεκινούν ή αποκτούν δύναμη στη θάλασσα. Αυτές οι καταιγίδες τραβούν τη μεγαλύτερη προσοχή όταν έρχονται με τη μορφή τροπικών κυκλώνων, αλλά αυτοί οι κυκλώνες αντιπροσωπεύουν μόνο ένα μέρος των ωκεανικών συστημάτων καταιγίδας στον κόσμο. Ένα σύστημα θαλάσσιων καταιγίδων μπορεί να είναι ένα πολύ σοβαρό γεγονός και μπορεί να απειλήσει τα πλοία στη θάλασσα, καθώς και την ιδιοκτησία στην ξηρά.
Οι κυκλώνες είναι καταιγίδες που έχουν μια μάζα αέρα που περιστρέφεται γύρω από ένα κέντρο χαμηλής πίεσης. Όσο πιο κοντά στο κέντρο αυτού του τύπου ωκεάνιας καταιγίδας, τόσο πιο ισχυροί θα είναι οι άνεμοι, αλλά ολόκληρο το σύστημα καταιγίδων μπορεί να είναι ακόμα αρκετά επικίνδυνο. Στο βόρειο ημισφαίριο, αυτά τα συστήματα περιστρέφονται αριστερόστροφα. Η αντίθετη περιστροφή παρατηρείται στο νότιο ημισφαίριο.
Ο λόγος για τον οποίο οι τροπικοί κυκλώνες προσελκύουν τη μεγαλύτερη προσοχή των μέσων ενημέρωσης είναι επειδή είναι τα πιο καταστροφικά καιρικά φαινόμενα στη Γη, εάν πέσουν στην ξηρά. Στον Ατλαντικό Ωκεανό, τα συστήματα καταιγίδων ωκεανών έρχονται από τις ακτές της Αφρικής και συγκεντρώνουν δύναμη πάνω από το ζεστό νερό καθώς ταξιδεύουν προς τα δυτικά και μπορεί τελικά να απειλήσουν τη γη στην Καραϊβική, καθώς και τις αμερικανικές ηπείρους. Αυτά τα συστήματα μπορεί επίσης να εξασθενήσουν ή να απομακρυνθούν από τη στεριά, χάνοντας τελικά τη δύναμή τους στη διάτμηση του ανέμου ή όταν είναι πάνω από ψυχρότερο νερό.
Οι τυφώνες σχηματίζονται επίσης σε άλλα μέρη της Γης, αν και συνήθως ονομάζονται κυκλώνες ή τυφώνες εάν σχηματιστούν έξω από τον Ατλαντικό. Σχηματίζονται τόσο στον Ειρηνικό όσο και στον Ινδικό ωκεανό σε τοποθεσίες όπου το νερό είναι πιο ζεστό. Σε αυτές τις περιοχές, μπορούν να απειλήσουν την κάτω Ασία, τη Μπάχα Καλιφόρνια ή το Μεξικό. Σε ορισμένες περιπτώσεις, αυτά τα συστήματα καταιγίδας των ωκεανών μπορεί να είναι ακόμη πιο σοβαρά από τους τυφώνες του Ατλαντικού, λόγω των χαλαρών προτύπων δόμησης και των υψηλότερων πληθυσμών στις παράκτιες περιοχές.
Εκτός από τους τροπικούς κυκλώνες, υπάρχουν και άλλοι κυκλώνες που ονομάζονται από τα γεωγραφικά πλάτη στα οποία βρίσκονται. Αυτά περιλαμβάνουν εξωτροπικούς κυκλώνες, κυκλώνες μεσαίου γεωγραφικού πλάτους και πολικά χαμηλά. Ενώ αυτά τα συστήματα γενικά δεν είναι τόσο ισχυρά όσο τα τροπικά συστήματα, μπορούν να προκαλέσουν ζημιά. Τα πλοία μπορεί να αναγκαστούν να αναζητήσουν εναλλακτικές διαδρομές για να αποφύγουν τα υψηλότερα κύματα καταιγίδας των ωκεανών.
Αυτές οι καταιγίδες όχι μόνο προκαλούν προβλήματα στην ανοιχτή θάλασσα, αλλά μπορούν επίσης να προκαλέσουν προβλήματα κοντά στην ακτή και στην ξηρά, ακόμα κι αν δεν χτυπήσουν ποτέ την ξηρά. Τα ισχυρά ωκεάνια ρεύματα και τα υψηλά κύματα έχουν τη δυνατότητα να κατακλύσουν τους κολυμβητές, γι’ αυτό πολλές κοινότητες κλείνουν τις παραλίες όταν υπάρχει καταιγίδα στην περιοχή. Επίσης, η ανοιχτή θάλασσα μπορεί να προκαλέσει σημαντική διάβρωση της παραλίας, οδηγώντας σε δαπανηρές προσπάθειες αποκατάστασης.