Nopales είναι οι βλαστοί ή τα μαξιλάρια που βρίσκονται στον κάκτο φραγκοσυκιάς, τα οποία ξεφλουδίζονται για να αφαιρεθούν οι αγκάθια. Κάποιοι λένε ότι έχουν γεύση και γλοιώδη υφή παρόμοια με τις μπάμιες. Επίσης, όπως και οι μπάμιες, οι nopales φαίνεται να είναι μια επίκτητη γεύση, αν και είναι πολύ δημοφιλείς στο Μεξικό και σε ορισμένα φαγητά της Νοτιοδυτικής Αμερικής.
Τα μαξιλαράκια κάκτων μπορούν να βρεθούν σε πολλά παντοπωλεία, ειδικά σε περιοχές με μεγάλο πληθυσμό Ισπανόφωνων. Μπορούν να αγοραστούν ωμά στο τμήμα προϊόντων, είτε χύμα είτε σε πλαστικές σακούλες. Τα Nopales μπορεί να χρειαστεί να βράσουν δύο φορές για να γίνουν τρυφερά. Μετά το πρώτο βράσιμο, το νερό πρέπει να στραγγιστεί και ο κάκτος να βράσει ξανά σε γλυκό νερό. Στη συνέχεια, τα nopales πρέπει να ξεπλυθούν, να κρυώσουν, να ξεπλυθούν ξανά και μετά να στεγνώσουν σε ένα σουρωτήρι.
Μια άλλη επιλογή για όσους θέλουν να μαγειρέψουν με nopales είναι να τα αγοράσουν σε κονσέρβα. Διατίθενται ποικιλίες σε κονσέρβα σε κύβους, κομμένες σε λωρίδες, καρυκευμένες ή χωρίς καρυκεύματα. Τα στραγγισμένα nopales μπορούν να προστεθούν σε πολλά πιάτα ως γαρνιτούρα ή σε salsa. Μπορούν επίσης να είναι ομελέτα με αυγά και να σερβιριστούν με σάλτσα. Αυτό το πιάτο ονομάζεται huevos con nopales, ή «αυγά με nopales». Τα Tacos de nopales, ή «κάκτοι tacos», είναι επίσης πολύ δημοφιλή σε ορισμένα μέρη του Μεξικού.
Τα Nopales είναι πολύ θρεπτικά και είναι πλούσια σε διαιτητικές ίνες, τόσο διαλυτές όσο και αδιάλυτες. Περιέχουν επίσης βιταμίνη Α, ριβοφλαβίνη, βιταμίνη C, βιταμίνη Β6 και βιταμίνη Κ. Επιπλέον, περιέχουν κάλιο, μαγνήσιο, χαλκό, σίδηρο και μαγγάνιο. Περιέχουν επίσης φλαβονοειδή, ένα είδος αντιοξειδωτικού. Τα Nopales δεν έχουν κορεσμένα λιπαρά ή χοληστερόλη και πολύ λίγο νάτριο.
Ένας μέσος όρος που περιλαμβάνει nopales μπορεί να μειώσει τον γλυκαιμικό δείκτη ενός γεύματος και έχουν χρησιμοποιηθεί για τη μείωση του επιπέδου γλυκόζης στο αίμα των διαβητικών. Τα χάπια και οι σκόνες που παρασκευάζονται από το φυτό έχουν γίνει επίσης δημοφιλή, καθώς τα οφέλη του για την υγεία γίνονται ευρύτερα γνωστά. Η American Heart Association, για παράδειγμα, ερευνά τη χρήση των nopales για να βοηθήσει στη διαχείριση των επιπέδων χοληστερόλης.
Πάνω από 10,000 αγρότες καλλιεργούν nopales στο Μεξικό. Συνολικά, παράγουν περίπου 150 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ από τους βλαστούς κάκτων κάθε χρόνο. Είναι εύκολο να βρεθούν ωμά σε υπαίθριες αγορές στο Μεξικό.