Τα μαξιλαράκια κάκτων ή nopales, είναι οι μίσχοι του κάκτου φραγκοσυκιάς, που είναι μέλος του είδους κάκτου Opuntia. Το επίθεμα κάκτου Opuntia είναι βρώσιμο, αλλά όσοι παράγουν φραγκόσυκα, το Opuntia ficus-indica, εκτρέφονται σκόπιμα για επιθέματα κάκτων. Η χρήση του μαξιλαριού κάκτου στη μεξικάνικη κουζίνα είναι θρυλική και έχει μεταναστεύσει σε άλλα είδη κουζίνας λόγω της ενδιαφέρουσας γεύσης και υφής τους.
Το μπλοκ κάκτου είναι λαχανικό, με γεύση πικάντικη ή ελαφρώς λεμονιού. Όταν είναι άψητα, είναι κάπως ζελατινοποιημένα ή βλεννώδη και αποπνέουν ένα υγρό παρόμοιο με την αλόη βέρα. Στην πραγματικότητα, αυτό το υγρό έχει χρησιμοποιηθεί με τον ίδιο τρόπο όπως η αλόη βέρα στην εναλλακτική ιατρική για να βοηθήσει στην επούλωση πληγών και εγκαυμάτων. Στους περισσότερους δεν αρέσει η υφή των ωμών μαξιλαριών κάκτων και τα προτιμούν μαγειρεμένα, κάτι που βοηθά στην απορρόφηση του υγρού.
Στη μεξικάνικη κουζίνα, αρκετά πιάτα που παρασκευάζονται από μαξιλαράκια κάκτων είναι αρκετά δημοφιλή. Τα αυγά με nopales και nopales tacos είναι και τα δύο κοινά. Τα μαξιλάρια κάκτων προστίθενται επίσης σε σούπες, σαλάτες ή μαγειρευτά για επιπλέον γεύση. Είναι αναμφίβολα θρεπτικά με ελάχιστες έντεκα θερμίδες ανά μερίδα μισού φλιτζανιού. Ως εκ τούτου, αποτελούν εξαιρετική τροφή διαίτης, αλλά μπορεί να είναι λιγότερο θρεπτικά ανάλογα με την προετοιμασία τους.
Μπορεί να μπορείτε να βρείτε επιθέματα κάκτων σε τοπικά παντοπωλεία, ιδιαίτερα αν ζείτε στις Νοτιοδυτικές Ηνωμένες Πολιτείες ή στην Καλιφόρνια. Εάν δεν μπορείτε να τα βρείτε εκεί, ο καλύτερος πόρος σας μπορεί να είναι τα παντοπωλεία του Μεξικού και της Λατινικής Αμερικής, καθώς τα μαξιλαράκια κάκτων είναι ένα τόσο κοινό συστατικό. Τα περισσότερα επιθέματα κάκτων πωλούνται με αφαιρεμένα τα αγκάθια και μπορείτε να βρείτε ακόμη και ποικιλίες σε κονσέρβα. Εάν είστε αρχάριος, είναι πιθανώς καλύτερο να ξεκινήσετε με αποφλοιωμένα ή χωρίς σπονδυλική στήλη επιθέματα κάκτων. Οι παλιοί επαγγελματίες μπορεί να θέλουν να ξεκολλήσουν οι ίδιοι τα αγκάθια, μια κάπως δύσκολη διαδικασία.
Ως λαχανικό, το μαξιλάρι του κάκτου είναι μια πολύ ενδιαφέρουσα τροφή. Είναι ένα από τα μοναδικά φυτά όπου διαφορετικά μέρη χρησιμοποιούνται ως λαχανικά και ως φρούτα. Τα μαξιλαράκια κάκτων δεν πρέπει να συγχέονται με το φραγκόσυκο που παράγει επίσης το Opuntia ficus-indica. Τα φραγκόσυκα και τα μαξιλάρια κάκτων έχουν δύο πολύ διαφορετικές γεύσεις, αν και η ανάμειξή τους σε μια σαλάτα ή σάλσα μπορεί να είναι μια ενδιαφέρουσα γαστρονομική δήλωση.
Όταν επιλέγετε επιθέματα κάκτων από το κατάστημα, θέλετε να αναζητήσετε τα μαξιλαράκια που είναι όμορφα πράσινα και δεν έχουν ατέλειες. Αν τα τυλίξετε σε μια βρεγμένη χαρτοπετσέτα, συνήθως θα διατηρηθούν καλά στο ψυγείο για περίπου μια εβδομάδα.
Ενώ μπορείτε να δοκιμάσετε τα μαξιλαράκια κάκτων σε μεξικανικές συνταγές, σκεφτείτε μερικές σύγχρονες προσαρμογές όπως σάλσα από ανανά και κάκτους ή pad tempura. Ένα από τα έγκυρα βιβλία για τη μαγειρική με φρούτα και λαχανικά της Opuntia είναι το The Prickly Pear Cookbook που έγραψε η Carolyn Niethammer.