Οι ωκεάνιες τάφροι είναι χάσματα ή βαθουλώματα στον πυθμένα του ωκεανού. Είναι συνήθως στενά αλλά εξαιρετικά βαθιά, φτάνοντας σε μερικά από τα χαμηλότερα σημεία κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας που έχουν ανακαλυφθεί ποτέ. Αυτές οι τάφροι σχηματίζονται σε ζώνες βύθισης, οι οποίες σηματοδοτούν τα όρια των λιθοσφαιρικών πλακών.
Το λιθοσφαιρικό στρώμα της Γης περιλαμβάνει τον άνω μανδύα και τον φλοιό, ή επιφάνεια. Όλο το νερό και η γη του πλανήτη βρίσκονται στη λιθόσφαιρα. Αυτό το στρώμα δεν είναι μια ολόκληρη μάζα, αλλά μια συνάθροιση διαφορετικών πλακών, που ονομάζονται πλάκες. Αυτές οι πλάκες είναι τεράστιες και μπορούν να αποτελέσουν το θεμέλιο ολόκληρων ωκεανών και ηπείρων. Η μελέτη αυτών των λιθοσφαιρικών πλακών και η κίνησή τους ονομάζεται τεκτονική πλακών, ένα κύριο θεωρητικό πεδίο της γεωλογίας.
Υπάρχουν τρεις κύριοι τύποι ορίων όπου συναντώνται αυτές οι πλάκες. Τα όρια μετασχηματισμού είναι εκεί όπου οι πλάκες μετακινούνται η μία δίπλα από την άλλη, τα αποκλίνοντα όρια είναι όπου οι πλάκες απομακρύνονται η μία από την άλλη και τα συγκλίνοντα όρια είναι εκεί όπου η μια πλάκα γλιστράει κάτω από την άλλη. Οι ωκεάνιες τάφροι σχηματίζονται σε συγκλίνοντα όρια, που ονομάζονται ζώνες βύθισης, οι οποίες είναι συνήθως το κέντρο πολλής τεκτονικής δραστηριότητας.
Οι τάφροι στον ωκεανό βρίσκονται συνήθως παράλληλα με ηφαιστειακά νησιά. Αυτό συχνά οφείλεται σε αντιδράσεις αφυδάτωσης, οι οποίες συμβαίνουν όταν μια υποκείμενη πλάκα βυθίζεται κάτω από μια επάνω πλάκα. Αυτή η κίνηση συχνά προκαλεί το νερό να έρθει σε επαφή με τον καυτό μανδύα κάτω από τη λιθόσφαιρα και η προκύπτουσα χημική αντίδραση δημιουργεί μια χερσαία μάζα. Ηφαίστεια και αλυσίδες ηφαιστειακών νησιών, που ονομάζονται ηφαιστειακά τόξα, σχηματίζονται όταν η λάβα απελευθερώνεται και συσσωρεύεται πάνω από τη γραμμή του νερού.
Το Mariana Trench, που βρίσκεται κοντά στην Ιαπωνία στον Ειρηνικό Ωκεανό, είναι η βαθύτερη ωκεάνια τάφρο. Είναι επίσης το βαθύτερο σημείο στην επιφάνεια της Γης, φτάνοντας σε βάθη τα 36,201 πόδια (11,033 μέτρα). Αυτό σημαίνει ότι είναι μεγαλύτερο από το υψηλότερο σημείο της Γης, το Έβερεστ, το οποίο έχει ύψος 29,035 πόδια (8,850 μέτρα). Το βαθύτερο σημείο της τάφρου των Mariana, που ονομάζεται Challenger Deep, πήρε το όνομά του από το HMS Challenger II, το βρετανικό σκάφος εξερεύνησης που έφτασε για πρώτη φορά σε αυτό το βάθος το 1960.
Η υδρόβια ζωή ευδοκιμεί ακόμη και σε αυτές τις τάφρους, οι οποίες στερούνται σχεδόν κάθε είδους φως και υπό ακραία πίεση. Ένας αριθμός διαφορετικών ειδών, που κυμαίνονται από μικροοργανισμούς όπως βακτήρια έως μέδουσες, αστακούς και χταπόδια, έχουν βρεθεί σε αυτά. Ένα δείγμα βρωμιάς που ελήφθη από το Challenger Deep έδειξε ακόμη και σημάδια τρηματοφόρων, που είναι μονοκύτταροι οργανισμοί που μοιάζουν με μερικές από τις πρώτες μορφές ζωής που ανακαλύφθηκαν στη Γη.