Πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ότι η κατανάλωση λιπών είναι κακή για εσάς. Αν και αυτό είναι εν μέρει αληθές, δεν είναι απολύτως ακριβές. Ορισμένα λίπη, όπως το λαρδί και μερικές μαργαρίνες, είναι κορεσμένα λίπη, τα οποία μπορεί να είναι επιζήμια για την υγεία σας. Άλλα λίπη, όπως τα μονοακόρεστα και τα πολυακόρεστα λίπη μπορούν πραγματικά να είναι καλά για εσάς. Τα πολυακόρεστα λίπη είναι εκείνα τα λίπη που έχουν λιγότερο υδρογόνο στη χημική τους δομή από ένα κορεσμένο λίπος.
Η χημική δομή ενός λιπαρού οξέος αποτελείται από υδρογόνο και άνθρακα. Ένα κορεσμένο λιπαρό οξύ έχει απλούς δεσμούς μεταξύ των ατόμων άνθρακα του και φέρει τη μέγιστη ποσότητα υδρογόνου που μπορούν να συγκρατήσουν. Ένα πολυακόρεστο λίπος έχει διπλούς δεσμούς μεταξύ ορισμένων από τα άτομα άνθρακα του, που σημαίνει ότι υπάρχουν λιγότερα άτομα υδρογόνου από αυτά ενός κορεσμένου λίπους. Αυτό το χημικό χαρακτηριστικό είναι που δίνει σε ένα πολυακόρεστο λίπος το σχετικά χαμηλό σημείο τήξης του. Η χημική δομή σημαίνει επίσης ότι αυτά τα λίπη τείνουν να ταγγίζουν εύκολα.
Τα πολυακόρεστα λίπη μπορούν να βρεθούν φυσικά σε πολλά προϊόντα. Τα φυτικά έλαια και τα ψάρια είναι δύο τέτοιες πηγές. Τα λιπαρά ψάρια, όπως ο σολομός, είναι γεμάτα με ένα ιδιαίτερα σημαντικό πολυακόρεστο λίπος γνωστό ως Ωμέγα 3 λιπαρό οξύ. Αν και είναι απαραίτητο για το σώμα, αυτό το λίπος δεν παράγεται από το σώμα. Αντίθετα, πρέπει να λαμβάνεται από εξωτερικές πηγές.
Οι επιστήμονες συνιστούν την κατανάλωση πολυακόρεστων λιπαρών γιατί μπορούν να βοηθήσουν την υγεία του ατόμου. Αυτά τα λίπη μπορούν να αυξήσουν την καλή χοληστερόλη ενώ μειώνουν την κακή χοληστερόλη. Με άλλα λόγια, τα πολυακόρεστα λίπη μπορούν να βοηθήσουν στη μείωση του κινδύνου καρδιαγγειακών παθήσεων. Πολλοί άνθρωποι πλέον μαγειρεύουν με φυτικό λάδι αντί για κορεσμένα λιπαρά, όπως το λαρδί.
Ωστόσο, δεν είναι όλα τα ακόρεστα λιπαρά καλά για εσάς. Τα ακόρεστα λίπη συνήθως παραμένουν υγρά και ασταθή σε θερμοκρασία δωματίου, αλλά υπάρχει μια διαδικασία που μπορεί να τα κάνει πιο σταθερά: η υδρογόνωση. Αυτή είναι η διαδικασία που χρησιμοποιείται για την παρασκευή μαργαρίνης. Ένα μερικώς υδρογονωμένο λίπος, που μερικές φορές ονομάζεται τρανς λίπος, είναι ένα ακόρεστο λίπος στο οποίο έχει προστεθεί υδρογόνο για να γίνει πιο σταθερό. Αυτοί οι τύποι λιπών τείνουν να παραμένουν στερεοί σε θερμοκρασία δωματίου, ακριβώς όπως ένα κορεσμένο λίπος.
Τα τρανς λιπαρά έχει αποδειχθεί ότι είναι επιβλαβή για την υγεία ενός ατόμου. Αυτά τα λίπη μπορεί να προκαλέσουν μείωση της καλής χοληστερόλης και αύξηση της κακής. Αυτή η διαδικασία μπορεί να οδηγήσει σε προβλήματα υγείας, όπως καρδιαγγειακά νοσήματα. Για το λόγο αυτό, ορισμένες χώρες, συμπεριλαμβανομένης της Δανίας, έχουν προχωρήσει στην απαγόρευση των τρανς λιπαρών. Σε άλλες χώρες, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών, τα τρανς λιπαρά καταργούνται σταδιακά από πολλές αλυσίδες γρήγορου φαγητού, παρόλο που πολλές πολιτείες δεν το απαιτούν.