Τα trans-λιπαρά οξέα είναι ένας από τους τέσσερις κύριους τύπους λιπών που βρίσκονται στα τρόφιμα. Άλλα λίπη που βρίσκονται στα τρόφιμα περιλαμβάνουν τα μονοακόρεστα λίπη, τα πολυακόρεστα λίπη και τα κορεσμένα λίπη. Τα τρανς-λιπαρά οξέα, επίσης κοινώς γνωστά ως τρανς λιπαρά, βρίσκονται συνήθως σε επεξεργασμένα τρόφιμα, γρήγορο φαγητό, τρόφιμα που έχουν τηγανιστεί και εμπορικά αρτοσκευάσματα. Ενώ τα περισσότερα τρανς λιπαρά δημιουργούνται μέσω μιας διαδικασίας γνωστής ως μερικής υδρογόνωσης, υπάρχουν ορισμένα τρόφιμα που έχουν φυσικά μικρές ποσότητες τρανς-λιπαρών οξέων, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων γαλακτοκομικών προϊόντων και κρέατος.
Τα τρανς λιπαρά αποτελούν βασικό προϊόν στα τρόφιμα για πολλά χρόνια, αλλά μόλις τη δεκαετία του 1990 διαπιστώθηκε ότι θα μπορούσαν να είναι επιβλαβή. Τώρα πιστεύεται ότι τα τρανς λιπαρά αυξάνουν πραγματικά τον κίνδυνο καρδιακών παθήσεων αυξάνοντας τα επίπεδα της κακής χοληστερόλης στο σώμα ενώ μειώνουν τα επίπεδα της καλής χοληστερόλης. Κατά ειρωνικό τρόπο, προϊόντα με trans-λιπαρά οξέα, όπως η μαργαρίνη και το λίπος, διαφημίστηκαν έντονα ως πιο υγιεινές εναλλακτικές σε τρόφιμα με υψηλή περιεκτικότητα σε κορεσμένα λιπαρά, όπως το βούτυρο, το λαρδί ή το βοδινό λίπος. Τώρα πολλοί πιστεύουν ότι τα τρόφιμα με trans-λιπαρά οξέα μπορεί στην πραγματικότητα να είναι λιγότερο υγιεινά από τα τρόφιμα που αρχικά σχεδιάστηκαν να αντικαταστήσουν.
Τα trans-λιπαρά οξέα σχηματίζονται μέσω μιας διαδικασίας γνωστής ως μερικής υδρογόνωσης που προσθέτει υδρογόνο σε ένα λάδι. Όταν προστίθεται υδρογόνο στο λάδι, δημιουργείται ένα παχύρρευστο και πυκνό προϊόν. Οι κατασκευαστές τροφίμων χρησιμοποιούν τρανς λιπαρά επειδή είναι λιγότερο ακριβά από το λαρδί, το λίπος ή το βούτυρο και διαρκούν περισσότερο από άλλα λίπη και έλαια. Τα trans-λιπαρά οξέα χρησιμοποιούνται επίσης συνήθως επειδή αυξάνουν τη διάρκεια ζωής των τροφίμων και κάνουν πολλά τρόφιμα καλύτερη γεύση.
Οι καταναλωτές που ενδιαφέρονται να μειώσουν το επίπεδο των trans-λιπαρών οξέων από τη διατροφή τους μπορούν να κάνουν μερικά βασικά πράγματα. Το πρώτο είναι να διαβάσετε τις διατροφικές ετικέτες στις συσκευασίες των τροφίμων. Πολλά έθνη απαιτούν τώρα η ποσότητα των τρανς λιπαρών να αναγράφεται στη διατροφική ετικέτα. Ωστόσο, οι ετικέτες μπορεί να μην λένε όλη την αλήθεια, καθώς ορισμένα έθνη επιτρέπουν στα τρόφιμα με μικρή ποσότητα τρανς λιπαρών να μπορούν να ισχυρίζονται νομικά ότι έχουν μηδενικά τρανς λιπαρά ανά μερίδα.
Ένας καλός εμπειρικός κανόνας είναι να ελέγξετε για τους όρους “μερικώς υδρογονωμένο” ή “υδρογονωμένο” στη λίστα συστατικών. Οποιοδήποτε τρόφιμο έχει ένα συστατικό που έχει μερικώς υδρογονωθεί περιέχει trans-λιπαρά οξέα, ακόμα κι αν η διατροφική ετικέτα ισχυρίζεται ότι το φαγητό έχει μηδενικά τρανς λιπαρά ανά μερίδα. Ο όρος υδρογονωμένο δεν σημαίνει πάντα ότι ένα τρόφιμο περιέχει trans-λιπαρά οξέα. Ωστόσο, οι όροι υδρογονωμένο και μερικώς υδρογονωμένο μπορούν να χρησιμοποιηθούν εναλλακτικά.
Ένα άλλο βασικό στοιχείο δράσης για τη μείωση της πρόσληψης τρανς λιπαρών είναι να ρωτήσετε εάν ένα εστιατόριο χρησιμοποιεί τρανς λιπαρά στα φαγητά του. Πολλά εστιατόρια χρησιμοποιούν τρανς λιπαρά όταν τηγανίζουν, τηγανίζουν ή ψήνουν τρόφιμα. Τα τρόφιμα που συνήθως περιέχουν τρανς λιπαρά περιλαμβάνουν τηγανητά τρόφιμα όπως τηγανητό κοτόπουλο και τηγανητές πατάτες και ψημένα προϊόντα όπως αρτοσκευάσματα, πίτες, μπισκότα, ψωμιά, μπισκότα και ζύμη πίτσας.