Τα προθεσμιακά συμβόλαια είναι μια συμφωνία μεταξύ ενός αγοραστή και ενός πωλητή ενός συγκεκριμένου περιουσιακού στοιχείου, όπως ένα εμπόρευμα ή ένα χρηματοοικονομικό μέσο. Η συναλλαγή συμφωνείται για μια προκαθορισμένη τιμή που θα εκτελεστεί σε μελλοντική ημερομηνία, γνωστή ως ημερομηνία λήξης ή παράδοσης της σύμβασης. Αυτό συμβαίνει όταν είτε το υποκείμενο περιουσιακό στοιχείο σε ένα προθεσμιακό συμβόλαιο πρέπει να παραδοθεί ή το συμβόλαιο πρέπει να διακανονιστεί με τιμή μετρητών.
Όταν διαπραγματεύονται προθεσμιακά συμβόλαια, δεν ανταλλάσσονται χρήματα ή περιουσιακά στοιχεία στην αρχή. Η παράδοση δεσμεύεται για την ημερομηνία λήξης της σύμβασης. Η σύμβαση χρησιμεύει ως υπόσχεση μεταξύ αγοραστή και πωλητή για ανταλλαγή αγαθών σε μελλοντική ημερομηνία, και συνεπάγεται οφέλη και κινδύνους.
Για τον πωλητή, ένα πλεονέκτημα των προθεσμιακών συμβολαίων διαπραγμάτευσης είναι ότι εξαλείφει σχετικά την αβεβαιότητα ότι ένα περιουσιακό στοιχείο θα εκφορτωθεί σε μια λογική τιμή που φαίνεται να είναι λογική. Σε περίπτωση που ένα περιουσιακό στοιχείο πωλείται για περισσότερα χρήματα στην ελεύθερη αγορά από τη συμφωνηθείσα τιμή σε προθεσμιακή σύμβαση κατά την ημερομηνία παράδοσης, ο πωλητής θα προσπαθήσει να μετριάσει τις ζημίες του. Ένας τρόπος για να γίνει αυτό είναι να διευθετήσετε τη σύμβαση με μετρητά αντί να συνεχίσετε με την παράδοση του αντικειμένου.
Ένα όφελος για τον αγοραστή σε ένα προθεσμιακό συμβόλαιο είναι ότι έχει σχετικά εγγυημένη τιμή για ένα περιουσιακό στοιχείο. Ως αποτέλεσμα, μπορεί στη συνέχεια να προγραμματίσει τον προϋπολογισμό του ανάλογα. Με το κλείδωμα μιας προκαθορισμένης τιμής, ένας αγοραστής επίσης αντισταθμίζει ή προστατεύει από την πιθανότητα αστάθειας στην τιμή του υποκείμενου περιουσιακού στοιχείου.
Η αξία σε ένα προθεσμιακό συμβόλαιο προέρχεται από ένα υποκείμενο περιουσιακό στοιχείο, συμπεριλαμβανομένων των ενεργειακών και γεωργικών εμπορευμάτων, καθώς και χρηματοπιστωτικών μέσων. Οι υποκείμενοι τίτλοι σε ένα προθεσμιακό συμβόλαιο μπορεί να είναι ευμετάβλητα εμπορεύματα, συμπεριλαμβανομένων των πόρων πετρελαίου και φυσικού αερίου. Μια εταιρεία μεταφορών, όπως μια αεροπορική εταιρεία ή μια εταιρεία φορτηγών, μπορεί να αγοράσει προθεσμιακές συμβάσεις πετρελαίου και φυσικού αερίου για να διασφαλίσει ότι η τιμή του πετρελαίου ή του φυσικού αερίου δεν θα υπερβεί ένα ορισμένο όριο τους επόμενους μήνες.
Τα στοιχεία στα προθεσμιακά συμβόλαια μοιάζουν με αυτά σε ένα συμβόλαιο μελλοντικής εκπλήρωσης όσον αφορά την προκαθορισμένη τιμή και την ημερομηνία μελλοντικού διακανονισμού, αν και υπάρχουν άλλες βασικές διαφορές. Τα συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης ανταλλάσσονται ή διαπραγματεύονται σε οργανωμένα χρηματιστήρια, όπως ο Όμιλος CME στις Ηνωμένες Πολιτείες ή το LIFFE στην Ευρώπη. Τα προθεσμιακά συμβόλαια, από την άλλη πλευρά, διαπραγματεύονται στην εξωχρηματιστηριακή αγορά (OTC). Τα μέρη που εμπλέκονται σε προθεσμιακά συμβόλαια έχουν μεγαλύτερη ευελιξία από τα συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης, επειδή τα συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης είναι τυποποιημένα και τα προθεσμιακά συμβόλαια μπορούν να προσαρμοστούν μεμονωμένα και για τα δύο μέρη.
Ωστόσο, υπάρχει αυξημένος κίνδυνος στη διαπραγμάτευση προθεσμιακών συμβολαίων έναντι συμβολαίων μελλοντικής εκπλήρωσης. Αυτό συμβαίνει επειδή οι συναλλαγές στις προθεσμιακές αγορές ρυθμίζονται σε μεγάλο βαθμό. Εάν κάποιο από τα μέρη αθετήσει μια συμφωνία, η συναλλαγή είναι εγγυημένη από μια εταιρεία εκκαθάρισης. Στις εξωχρηματιστηριακές αγορές, ωστόσο, όπου διαπραγματεύονται προθεσμιακές συμβάσεις, υπάρχει πρόσθετος κίνδυνος αντισυμβαλλομένου. Εάν ένα μέρος αθετήσει και δεν είναι σε θέση να παραδώσει ένα περιουσιακό στοιχείο ή μετρητά, ο αντισυμβαλλόμενος σε αυτή τη συναλλαγή είναι πιθανό να βιώσει ζημία.