Τα προβιοτικά βακτήρια, που συχνά αποκαλούνται «φιλικά βακτήρια», είναι ζωντανοί μικροοργανισμοί παρόμοιοι με εκείνους που βρίσκονται στον ανθρώπινο πεπτικό σωλήνα. Εμφανίζονται φυσικά σε ορισμένα τρόφιμα και ποτά, όπως το τυρί που έχει υποστεί ζύμωση και ορισμένα είδη γιαουρτιού, και μπορούν να παραχθούν χωριστά ως συμπληρώματα διατροφής. Τα προβιοτικά βακτήρια χρησιμοποιούνται επίσης στη συμπληρωματική και εναλλακτική ιατρική για να βοηθήσουν σε πεπτικές διαταραχές.
Αρκετοί διαφορετικοί τύποι τροφίμων περιέχουν προβιοτικά βακτήρια. Μερικά εμφανίζονται φυσικά και άλλα προστίθενται κατά την κατασκευή. Τα προβιοτικά βακτήρια που απαντώνται στη φύση χρονολογούνται από την αρχαιότητα, όταν βρίσκονταν σε καλλιεργημένα γαλακτοκομικά προϊόντα και τρόφιμα που έχουν υποστεί ζύμωση. Άλλα τρόφιμα που μπορεί να περιέχουν τα φιλικά βακτήρια περιλαμβάνουν το miso, τα ροφήματα σόγιας, το γιαούρτι και το γάλα.
Ο Élie Metchnikoff, ένας Ρώσος ανοσολόγος, πιστώνεται ότι ανακάλυψε τα οφέλη των προβιοτικών βακτηρίων στη σύγχρονη εποχή. Ανέπτυξε μια θεωρία ότι το B. acidophilus, βακτήρια γαλακτικού οξέος που συνήθως απαντώνται στα γαλακτοκομικά προϊόντα, θα μπορούσε να παρατείνει τη ζωή αποτρέποντας τη δημιουργία ρύπων στο παχύ έντερο. Παρακινούμενοι από την έρευνα του Metchnikoff, άλλοι επιστήμονες άρχισαν να εξετάζουν διαφορετικούς τύπους βακτηρίων γαλακτικού οξέος. Ένας από αυτούς τους επιστήμονες, ο Henneberg, πρότεινε τη χρήση του Lactobacillus acidophilus, που βρίσκεται στην ανθρώπινη εντερική οδό, και έγινε δημοφιλής σε όλο τον κόσμο.
Έχουν διεξαχθεί πολυάριθμες επιστημονικές μελέτες για τον προσδιορισμό της αποτελεσματικότητας των προβιοτικών βακτηρίων στην ανακούφιση από διαταραχές του πεπτικού συστήματος. Τα αποτελέσματα από αυτές τις μελέτες δείχνουν ότι τα προβιοτικά είναι ωφέλιμα στη θεραπεία της διάρροιας, ιδιαίτερα εάν προκαλείται από αντιβιοτικά. Τα αντιβιοτικά δρουν καταστρέφοντας τα βακτήρια και σπάνια κάνουν διάκριση μεταξύ καλών και κακών. Η επαναφορά των καλών βακτηρίων στο σύστημα μπορεί να βοηθήσει στην ανακούφιση των αρνητικών συμπτωμάτων που σχετίζονται με τα αντιβιοτικά φάρμακα.
Η ζύμωση τροφίμων με προβιοτικά έχει επίσης αποδειχθεί ότι αυξάνει την περιεκτικότητα σε φολικό οξύ αυτής της τροφής. Το φολικό οξύ, μια βιταμίνη του συμπλέγματος Β, είναι ένα σημαντικό θρεπτικό συστατικό, ειδικά κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης. Παίζει ρόλο στην πρόληψη των γενετικών ανωμαλιών, συμπεριλαμβανομένης της σπονδυλικής στήλης, μια κατάσταση που εμφανίζεται όταν η σπονδυλική στήλη δεν κλείνει γύρω από το νωτιαίο μυελό. Το φολικό οξύ μπορεί επίσης να παίζει ρόλο στη διατήρηση της υγείας της καρδιάς και στην πρόληψη αλλαγών που προκαλούν καρκίνο στα κύτταρα.
Αν και τα τρόφιμα θεωρούνται η καλύτερη πηγή προβιοτικών βακτηρίων λόγω της συνεργιστικής φύσης μεταξύ των συστατικών του τροφίμου και των βακτηρίων, διατίθενται επίσης συμπληρώματα χωρίς ιατρική συνταγή. Τα συμπληρώματα διατροφής, ωστόσο, μπορεί να μην είναι τυποποιημένα και τα αποτελέσματα μπορεί να διαφέρουν από μάρκα σε μάρκα. Λιγότερες έρευνες έχουν διεξαχθεί σχετικά με τις μακροπρόθεσμες επιδράσεις αυτών των τύπων διαιτητικών ουσιών έναντι των επιδράσεων των προβιοτικών που βρίσκονται στα τρόφιμα.
Οι παρενέργειες των προβιοτικών βακτηρίων είναι συνήθως ήπιες και μπορεί να περιλαμβάνουν αέρια ή φούσκωμα. Σε πιο σπάνιες περιπτώσεις, ασθενείς με υποκείμενες ιατρικές παθήσεις μπορεί να αναπτύξουν λοίμωξη που πρέπει να αντιμετωπιστεί με αντιβιοτικά. Μπορεί επίσης να συμβεί υπερδιέγερση του ανοσοποιητικού συστήματος ή μεταβολικές αλλαγές. Όσοι σκέφτονται να χρησιμοποιήσουν προβιοτικά ως εναλλακτική ιατρική θεραπεία θα πρέπει πρώτα να συμβουλευτούν έναν γιατρό.