Τα ψυχωτικά χαρακτηριστικά είναι συμπτώματα που μπορεί να υπάρχουν σε ορισμένες ψυχικές ασθένειες. Τέτοιες καταστάσεις, όπως η σχιζοφρένεια ή οι παραληρητικές διαταραχές, διαγιγνώσκονται αποκλειστικά με την παρουσία αυτών των συμπτωμάτων. Σε άλλες περιπτώσεις, ασθένειες όπως η μείζονα κατάθλιψη ή η διπολική διαταραχή μπορεί επίσης να έχουν στοιχεία ψύχωσης, αν και δεν παρουσιάζουν όλα τα άτομα με αυτές τις ασθένειες αυτά τα πρόσθετα συμπτώματα. Γενικά, αυτά τα χαρακτηριστικά είναι είτε παραισθήσεις είτε αυταπάτες.
Οι ψευδαισθήσεις μπορούν να περιγραφούν ως το να βλέπεις, να ακούς, να αισθάνεσαι ή να βιώνεις πράγματα που δεν υπάρχουν. Συνηθέστερα, οι άνθρωποι μπορεί να υποφέρουν είτε ακουστικές είτε οπτικές παραισθήσεις. Οι αυταπάτες είναι η πίστη σε πράγματα που δεν είναι αληθινά. Για παράδειγμα, ένα άτομο μπορεί να πιστεύει ότι οι εξωγήινοι προσπαθούν να διαβάσουν το μυαλό του ή θα μπορούσε να πιστέψει ότι ένα διάσημο πρόσωπο προσπαθεί να επικοινωνήσει μαζί του. Τόσο οι ψευδαισθήσεις όσο και οι αυταπάτες είναι ψυχωτικά χαρακτηριστικά ή τα κύρια συμπτώματα ορισμένων τύπων ψυχικών ασθενειών.
Όταν αυτά τα χαρακτηριστικά είναι παρόντα χωρίς άλλα συμπτώματα, αυτό μπορεί να οδηγήσει σε διάγνωση καταστάσεων όπως η σχιζοφρένεια, η σχιζοφρενίτιδα, η σύντομη ψυχωτική διαταραχή ή μια από τις παραληρητικές διαταραχές. Το θέμα είναι περίπλοκο όταν ένα άτομο έχει επίσης μια ξεκάθαρη διαταραχή της διάθεσης, όπως μονοπολική κατάθλιψη ή διπολική ασθένεια. Αν και δεν έχουν όλα τα άτομα με κατάθλιψη ή διπολική διαταραχή ψυχωσικά συμπτώματα, ορισμένα άτομα έχουν. Ο διαγνωστικός ιατρός ή ο ειδικός ψυχικής υγείας πρέπει να λάβουν υπόψη αυτά τα επιπλέον συμπτώματα, καθώς διαφορετικά είδη φαρμάκων θα μπορούσαν να είναι πιο κατάλληλα και μπορεί να απαιτείται μεγαλύτερο επίπεδο παρακολούθησης του ασθενούς.
Στο Diagnostic and Statistical Manual® (DSM®) η πρόσθετη φράση «με ψυχωτικά χαρακτηριστικά» είναι ένα σημαντικό μέρος της ακριβούς διάγνωσης της διπολικής και της καταθλιπτικής νόσου. Όταν οι γιατροί σημειώνουν ότι ένας ασθενής αντιμετωπίζει αυτά τα επιπλέον συμπτώματα, πρέπει επίσης να αναλογιστούν και να προσθέσουν έναν πρόσθετο προσδιορισμό για το εάν αυτά τα χαρακτηριστικά είναι σύμφωνα με τη διάθεση ή ασυμβίβαστα με τη διάθεση.
Για παράδειγμα, ένα άτομο με σοβαρή κατάθλιψη που αισθάνεται ψυχωτικά επίπεδα ενοχής έχει αντίστοιχη διάθεση, ψυχωτικά χαρακτηριστικά. Αυτό σημαίνει ότι η ενοχή και η καταθλιπτική διάθεση ενώνονται. Αντίθετα, ένα άτομο με διπολική διαταραχή που έχει αυταπάτες δίωξης, εκτός από την ασθένειά του, υποφέρει από μια διάθεση που δεν ταιριάζει. Υπάρχει μικρή σχέση μεταξύ της δίωξης και των εναλλαγών της διάθεσης.
Τα ψυχωτικά συμπτώματα σε μια ασθένεια αντιμετωπίζονται συχνά με μια ποικιλία αντιψυχωσικών φαρμάκων, τα οποία μπορεί να χορηγηθούν επιπλέον των φαρμάκων σταθεροποίησης της διάθεσης εάν υπάρχει επίσης διαταραχή της διάθεσης. Μπορεί να χρειαστεί λίγος χρόνος για να βρεθεί ο σωστός συνδυασμός φαρμάκων, αλλά πολλοί άνθρωποι ανταποκρίνονται καλά στη θεραπεία. Θα πρέπει να σημειωθεί ότι ορισμένα από τα δευτερεύοντα αντιψυχωσικά φάρμακα όπως η κουετιαπίνη και η αριπιπραζόλη συνταγογραφούνται μερικές φορές για διαταραχές της διάθεσης, ακόμη και αν ένα άτομο δεν πάσχει από ψυχωσικά συμπτώματα.