Τα προσαρμοστικά συστήματα ελέγχου μπορούν να προσαρμόζονται σε πραγματικό χρόνο στις μεταβαλλόμενες παραμέτρους. Ένα κοινό παράδειγμα μπορεί να δει κανείς με τα φανάρια. Ιστορικά, τα φανάρια λειτουργούσαν με σταθερά χρονόμετρα προγραμματισμένα από αξιωματούχους που χρησιμοποίησαν μελέτες για τα μοτίβα κυκλοφορίας για να καθορίσουν τη βέλτιστη χρονική στιγμή. Αυτό δημιούργησε σημεία συμφόρησης και άλλα προβλήματα καθώς τα μοτίβα κυκλοφορίας μετατοπίστηκαν με την πάροδο του χρόνου. Όταν ένας φωτεινός σηματοδότης χρησιμοποιεί προσαρμοστικό έλεγχο, ένας υπολογιστής παρακολουθεί την κυκλοφορία σε πραγματικό χρόνο και καθορίζει το χρονοδιάγραμμα των φώτων για να διατηρήσει τη βέλτιστη κίνηση της κυκλοφορίας.
Τέτοια συστήματα έχουν εκτεταμένες εφαρμογές στη διαχείριση μιας ποικιλίας διαδικασιών όπου οι παράμετροι μπορεί να αλλάξουν, μερικές φορές με απρόβλεπτους τρόπους. Τα αεροσκάφη, για παράδειγμα, μπορούν να χρησιμοποιήσουν προσαρμοστικά συστήματα ελέγχου ως μέρος ενός προγράμματος αυτόματου πιλότου για προσαρμογή και στις δύο προβλέψιμες μεταβλητές, όπως μειώσεις βάρους καθώς το αεροπλάνο καίει καύσιμο και απροσδόκητα γεγονότα όπως αναταράξεις. Οι διαδικασίες παραγωγής μπορούν επίσης να περιλαμβάνουν αλλαγή παραμέτρων στο πάτωμα παραγωγής, όπως και τα συστήματα ελέγχου που χρησιμοποιούνται για επιστημονικά πειράματα και ερευνητικές εφαρμογές.
Αυτό διαφέρει από ένα σταθερό σύστημα ελέγχου όπου ένας προγραμματιστής πρέπει να γνωρίζει το σύστημα και τις παραμέτρους που μπορεί να συναντήσει. Οι προγραμματιστές πρέπει να προβλέψουν μια ποικιλία πιθανών αποτελεσμάτων και να τα δομήσουν στο πρόγραμμα ώστε να μπορεί να ανταποκριθεί. Αντίθετα, τα προσαρμοστικά συστήματα ελέγχου δεν χρειάζεται να προγραμματιστούν με οδηγίες για διαφορετικές καταστάσεις, επειδή μπορούν να τις διαβάσουν και να ανταποκριθούν ανεξάρτητα. Αυτό τους επιτρέπει επίσης να αντιμετωπίσουν ένα πολύ ευρύτερο φάσμα προβλημάτων, επειδή μπορεί να αντιμετωπιστεί οποιοσδήποτε αριθμός μεταβαλλόμενων μεταβλητών.
Η χρήση προσαρμοστικών συστημάτων ελέγχου μπορεί να επιτρέψει μεγαλύτερη αποτελεσματικότητα, η οποία οδηγεί σε εξοικονόμηση κόστους μακροπρόθεσμα. Στη μεταποίηση, για παράδειγμα, τα προγράμματα δεν χρειάζεται να δεσμεύονται για να αντισταθμίσουν το χειρότερο σενάριο. Εάν παρουσιαστεί πρόβλημα στην παραγωγή, το προσαρμοστικό σύστημα ελέγχου μπορεί να αντισταθμίσει το πρόβλημα. Έτσι, οι γραμμές παραγωγής δεν επιβραδύνονται από περιορισμούς προγραμματισμού. Ομοίως, οι οδηγοί δεν επιτρέπεται να κάθονται στη λωρίδα στροφής για 15 λεπτά στη μέση της νύχτας, περιμένοντας να αλλάξει ένα χρονόμετρο.
Η πρόοδος στην πληροφορική έχει οδηγήσει σε σημαντικές βελτιώσεις στα προσαρμοστικά συστήματα ελέγχου. Τα νέα σχέδια είναι πιο διαισθητικά και ικανά για πιο σύνθετες εργασίες από τους προκατόχους τους. Οι δοκιμές επιτρέπουν επίσης στους ερευνητές να εντοπίσουν τα αδύναμα σημεία και τους τομείς που χρειάζονται βελτίωση, ώστε να μπορούν να δημιουργήσουν την επόμενη γενιά συστημάτων για να τα κάνουν πιο αξιόπιστα. Το κόστος μειώνεται επίσης με κάθε επανάληψη, καθιστώντας δυνατή την ενσωμάτωση της τεχνολογίας σε περισσότερα προϊόντα και ρυθμίσεις.