Η ναυτική αρχιτεκτονική είναι ένας αιώνες μηχανικός τομέας που ασχολείται με το σχεδιασμό και την κατασκευή καλύτερων και πιο οικονομικά πλοίων. Οι αρχιτέκτονες που επικεντρώνονται σε αυτό το πεδίο πρέπει να είναι έμπειροι στο μηχανικό σχέδιο καθώς και στην περίπλοκη μηχανική διαφόρων ποντοπόρων σκαφών. Από τις πρώτες μέρες της ναυπήγησης σκαφών, τουλάχιστον πριν από 6,000 χρόνια, η ναυτική αρχιτεκτονική έχει εξελιχθεί ώστε να περιλαμβάνει διάφορους τύπους σκαφών, καθένας κατάλληλος για μια συγκεκριμένη εργασία.
Ο τομέας της ναυτικής αρχιτεκτονικής εστιάζει σε μια σειρά τύπων σκαφών, όπως η αρχιτεκτονική κτιρίων επικεντρώνεται σε μια σειρά μεγεθών δομών και ιστορικών στυλ. Προγράμματα πτυχίου και μεταπτυχιακού τίτλου σε αυτόν τον τομέα θα εμβαθύνουν στις εσωτερικές λειτουργίες και τις εμφανίσεις των μεγαλύτερων και των μικρότερων σκαφών, καθώς και όλων εκείνων που βρίσκονται μεταξύ τους. Τα πολυεπίπεδα κρουαζιερόπλοια και φορτηγά πλοία είναι μόνο η αρχή της εκπαίδευσης. Εξίσου σημαντική είναι η εξέλιξη του υποβρυχίου, του ταχύπλοου, του καταδρομικού καμπίνας, του ιστιοπλοϊκού και ακόμη και του κανό, το οποίο οι δάσκαλοι μπορούν να χρησιμοποιήσουν για να απεικονίσουν τα κοινά χαρακτηριστικά όλων των σκαφών.
Με την πάροδο των αιώνων, το πλαίσιο και τα υλικά που χρησιμοποιήθηκαν για την κατασκευή πλοίων βελτιώθηκαν για να επιτρέψουν περισσότερα πλευστά κύτη και μεγαλύτερη χωρητικότητα αποθήκευσης. Όταν οι κινητήρες θαλάσσης άρχισαν να αντικαθιστούν τα πανιά στα τέλη του 19ου αιώνα, εμφανίστηκε μια εντελώς νέα σφαίρα δυνατοτήτων. Από ψηλά πλοία, μικρά ιστιοφόρα, κανό και καγιάκ, ο τομέας της ναυτικής αρχιτεκτονικής επεκτάθηκε και περιλαμβάνει δεκάδες άλλους τύπους σκαφών. Μεγάλο μέρος της βασικής φυσικής της ναυτικής αρχιτεκτονικής – η δυναμική της επίπλευσης, η ταχύτητα, η σταθερότητα, η αφύπνιση, η αντίσταση και η βαρύτητα – δεν άλλαξαν όταν προστέθηκε ο κινητήρας. Επεκτάθηκε μόνο για να συμπεριλάβει υψηλότερες ταχύτητες, φθηνότερα και ελαφρύτερα υλικά και πιο πολυτελή ραντεβού για μακρινά ταξίδια στη θάλασσα.
Για να είναι ένας επιτυχημένος ναυπηγός, οι υποψήφιοι πρέπει να είναι έμπειροι σε διάφορους τομείς, από τη γενική αρχιτεκτονική και τη σχεδίαση μέχρι τη δομική και μηχανολογία που είναι συγκεκριμένη για όλες τις πολλές ναυτιλιακές εφαρμογές. Οι σπουδαστές της ναυτικής αρχιτεκτονικής εισάγονται γρήγορα στους δύο βασικούς τρόπους κατασκευής των περισσότερων σκαφών. Η μέθοδος του κελύφους περιλαμβάνει την κατασκευή του κύτους και στη συνέχεια των δοκών στήριξης και των καταστρωμάτων στο εσωτερικό. Η νεότερη μέθοδος αντιστρέφει αυτό το μοντέλο, ξεκινώντας από το εσωτερικό πλαίσιο και συνδέοντας τη γάστρα στα τελευταία βήματα.
Άλλα σημαντικά ζητήματα στη ναυτική αρχιτεκτονική είναι η ασφάλεια και η σχέση κόστους-αποτελεσματικότητας στην παραγωγή και τη συναρμολόγηση των διαφόρων εξαρτημάτων που απαιτούνται για να σχηματιστεί ένα ολόκληρο σκάφος. Για να ξεχωρίσουν, ορισμένοι ναυτικοί αρχιτέκτονες επικεντρώνουν τις προηγμένες μελέτες τους σε έναν συγκεκριμένο τύπο σκάφους. Κάποιοι γίνονται ειδικοί στα υποβρύχια, άλλοι στις διάφορες διαμορφώσεις των ιστιοφόρων.